Il DNA di mammut di milioni di anni batte il record di DNA più antico del mondo

Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature, descrive l'estrazione e il sequenziamento del più antico campione di DNA conosciuto. L'esemplare proviene da un'antica specie di mammut trovata nel permafrost siberiano e risale a quasi 1,2 milioni di anni fa.

Il DNA si degrada sorprendentemente rapidamente. La maggior parte del DNA nel tuo corpo si degrada per diverse migliaia di anni dopo la tua morte. Conservato in condizioni ideali di congelamento, il DNA può durare per centinaia di migliaia di anni, sebbene molti scienziati suggeriscano che circa un milione di anni sia ancora il limite teorico superiore per la sopravvivenza del DNA.

Nel 2013, un gruppo di scienziati danesi ha fatto la storia sequenziando il genoma di 700.000 anni fa di un cavallo trovato nel permafrost canadese. Lo studio è stato un trionfo tecnico, poiché nessuna sequenza genomica completa più vecchia di 70.000 anni era stata caratterizzata prima di questo lavoro rivoluzionario.

Ora, con un'impresa incredibile, un team internazionale di scienziati ha sequenziato i dati genomici completi di tre esemplari di mammut risalenti al Pleistocene inferiore e medio. L'esemplare più antico è stato datato a 1,2 milioni di anni.

"Questo DNA è incredibilmente antico", osserva l'autore senior Love Dalen. "Gli esemplari sono mille volte più antichi dei resti dei Vichinghi e sono addirittura antecedenti all'esistenza degli umani e dei Neanderthal."

I tre fossili di denti di mammut utilizzati nello studio sono stati trovati nella Siberia nord-orientale e il sequenziamento del DNA sul primo campione ha rivelato una linea genetica di mammut precedentemente sconosciuta, riscrivendo libri sulla storia evolutiva. La nuova linea è stata chiamata il mammut Krestovsky, e si sospetta che divergesse da altre linee di mammut circa due milioni di anni fa.

"È stata una sorpresa completa per noi", dicono gli scienziati. “Tutti gli studi precedenti hanno dimostrato che a quel tempo in Siberia esisteva un solo tipo di mammut: il mammut delle steppe. Ma le nostre analisi del DNA ora mostrano che c'erano due diverse linee genetiche, che qui chiamiamo mammut Adych e mammut Krestovsky. Non possiamo ancora dirlo con certezza, ma pensiamo che possano rappresentare due specie diverse ".

Le antiche scoperte del DNA negli ultimi anni sono state famose per le loro controversie. Nonostante la convinzione generale che il DNA non possa sopravvivere per molto più di un milione di anni in tutte le condizioni ambientali, alcuni ricercatori hanno suggerito che ci siano prove del contrario.

Forse il più noto è l'annuncio del 2007 della scoperta del tessuto e delle proteine ​​T-rex che collegano geneticamente i dinosauri ai moderni struzzi. La scoperta è stata successivamente smentita dopo che i paleontologi dell'Università di Manchester hanno affermato che i campioni erano contaminati da tracce del moderno DNA di struzzo.

Più recentemente, uno studio controverso condotto da paleontologi dell'Accademia cinese delle scienze e della North Carolina State University ha affermato di aver trovato materiale organico in fossili di dinosauri di 75 milioni di anni. Questo studio ha coraggiosamente suggerito che potrebbero esistere determinati contesti in cui il DNA antico potrebbe sopravvivere per decine di milioni di anni.

Anders Geterstrom, autore di questo nuovo studio e professore di archeologia molecolare presso il Centro di Paleogenetica di Stoccolma, non suggerisce che il DNA possa sopravvivere per decine di milioni di anni. Tuttavia, ritiene che il tradizionale limite di un milione di anni possa essere conservativo ed è possibile che il DNA più vecchio possa essere trovato in alcune parti del mondo.

"Una delle grandi domande ora è quanto indietro nel tempo possiamo andare", afferma Anders Geterstrom. “Non abbiamo ancora raggiunto il limite. L'ipotesi plausibile è che possiamo recuperare un DNA che ha due milioni di anni e forse anche 2,6 milioni di anni. Prima di allora non c'era permafrost in cui il DNA antico potesse essere conservato ".

Il nuovo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature.