DNA de mamute com milhões de anos quebra o recorde de DNA mais antigo do mundo
O novo estudo, publicado na revista Nature, descreve a extração e o sequenciamento da amostra de DNA mais antiga conhecida. O espécime é de uma antiga espécie de mamute encontrada no permafrost siberiano e data de quase 1,2 milhão de anos.
O DNA se degrada com surpreendente rapidez. A maior parte do DNA do seu corpo se degrada por vários milhares de anos depois que você morre. Armazenado em condições ideais de congelamento, o DNA pode durar centenas de milhares de anos, embora muitos cientistas sugiram que cerca de um milhão de anos ainda é o limite teórico superior para a sobrevivência do DNA.
Em 2013, um grupo de cientistas dinamarqueses fez história ao sequenciar o genoma de 700.000 anos de um cavalo encontrado no permafrost canadense. O estudo foi um triunfo técnico, já que nenhuma sequência genômica completa com mais de 70.000 anos havia sido caracterizada antes deste trabalho inovador.
Agora, em um feito incrível, uma equipe internacional de cientistas sequenciou os dados genômicos completos de três espécimes de mamute que datam do Pleistoceno Inferior e Médio. O espécime mais antigo foi datado em 1,2 milhão de anos.
“Este DNA é incrivelmente antigo”, observa o autor sênior Love Dalen. “Os espécimes são mil vezes mais antigos do que os restos dos vikings e até precedem a existência de humanos e neandertais.”
Os três fósseis de dente de mamute usados no estudo foram encontrados no nordeste da Sibéria, e o sequenciamento de DNA na amostra mais antiga revelou uma linha genética de mamute até então desconhecida, reescrevendo livros sobre a história evolutiva. A nova linha foi batizada de mamute Krestovsky, e suspeita-se que tenha divergido de outras linhas de mamutes há cerca de dois milhões de anos.
“Foi uma completa surpresa para nós”, dizem os cientistas. “Todos os estudos anteriores mostraram que naquela época havia apenas um tipo de mamute na Sibéria - o mamute da estepe. Mas nossas análises de DNA agora mostram que havia duas linhagens genéticas diferentes, que chamamos de mamute Adych e mamute Krestovsky. Não podemos dizer com certeza ainda, mas achamos que eles podem representar duas espécies diferentes. ”
Antigas descobertas de DNA nos últimos anos foram notórias por sua controvérsia. Apesar da crença geral de que o DNA não pode sobreviver por muito mais de um milhão de anos em todas as condições ambientais, alguns pesquisadores sugeriram que há evidências em contrário.
Talvez o mais notório seja o anúncio de 2007 da descoberta de tecidos e proteínas de T-rex que ligam geneticamente os dinossauros aos avestruzes modernos. A descoberta foi posteriormente desmentida depois que paleontólogos da Universidade de Manchester disseram que as amostras estavam contaminadas com traços de DNA de avestruz moderno.
Mais recentemente, um estudo polêmico realizado por paleontólogos da Academia Chinesa de Ciências e da Universidade Estadual da Carolina do Norte afirmou que eles encontraram material orgânico em fósseis de dinossauros de 75 milhões de anos. Este estudo sugeriu corajosamente que poderiam existir certos contextos nos quais o DNA antigo pudesse sobreviver por dezenas de milhões de anos.
Anders Geterstrom, autor deste novo estudo e professor de arqueologia molecular no Centro de Paleogenética de Estocolmo, não sugere que o DNA possa sobreviver por dezenas de milhões de anos. No entanto, ele acredita que o limite tradicional de um milhão de anos pode ser conservador, e é possível que DNA mais antigo possa ser encontrado em algumas partes do mundo.
“Uma das grandes questões agora é o quão longe podemos voltar no tempo”, diz Anders Geterstrom. “Ainda não atingimos o limite. O palpite é que podemos recuperar DNA com 2 milhões de anos, e talvez até 2,6 milhões de anos. Antes disso, não havia permafrost onde o DNA antigo pudesse ser preservado. ”
O novo estudo foi publicado na revista Nature.