Il buco nero esplode a un ciclo esatto di 114 giorni
Nonostante il loro nome, i buchi neri possono emettere lampi luminosi di luce, di solito quando consumano stelle che si avvicinano troppo. La maggior parte di questi sono eventi una tantum, ma ora gli astronomi hanno scoperto un evento extragalattico che funziona come un orologio ogni 114 giorni.
I bagliori provengono da una galassia a circa 570 milioni di anni luce di distanza e sono stati chiamati ASASSN-14ko dopo l'All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), che ha contribuito a rilevarli. Il primo rilevamento è avvenuto il 14 novembre 2014 e all'epoca si credeva fosse una normale supernova.
Ma pochi anni dopo, gli astronomi che hanno partecipato al nuovo studio hanno esaminato i dati ASAS-SN e hanno trovato altri 17 razzi che hanno avuto origine nella stessa posizione. Ancora più strano, ognuno di loro si trovava a una distanza di 114 giorni l'uno dall'altro, creando uno strano schema per questo tipo di fenomeni cosmici.
Ciò ha escluso la comparsa di supernove: si tratta di eventi occasionali (forse con eccezioni molto rare). Invece, i ricercatori hanno ipotizzato che i bagliori provenissero da una stella intrappolata nell'orbita della morte attorno a un buco nero supermassiccio.
A differenza del percorso più o meno circolare che la Terra percorre attorno al Sole, l'orbita di questa stella sarà estremamente allungata: scivolerà molto vicino al buco nero prima di essere lanciata e poi tirata indietro per ripetere il ciclo ogni 114 giorni. Questi sono gli incontri ravvicinati che potrebbero essere associati a esplosioni, poiché il materiale si strappa dalla superficie della stella.
Gli astronomi hanno notato molti di questi brillamenti, noti come brillamenti di marea, in passato, ma di solito si verificano solo una volta prima che la stella esploda. Un evento ricorrente, per non parlare di un ciclo così prevedibile, è una nuova scoperta.
"È davvero emozionante perché abbiamo visto i buchi neri fare molte cose, ma non li abbiamo mai visti fare qualcosa di simile - provocando questa regolare eruzione di luce - prima", afferma Patrick Vallely, coautore dello studio.
Per confermare il ciclo, i ricercatori hanno previsto le date per il 2020 in cui dovrebbero comparire i focolai: 17 maggio, 7 settembre e 26 dicembre. In effetti, i lampi apparivano ogni volta esattamente su segnale.
La scoperta potrebbe aiutare gli astronomi a rilevare più eventi di questo tipo nello spazio, oltre a fornire nuovi indizi su stelle e buchi neri.
Lo studio sarà pubblicato sull'Astrophysical Journal. L'animazione dell'evento è visibile nel video qui sotto.