O buraco negro entra em erupção em um ciclo exato de 114 dias
Apesar do nome, os buracos negros podem emitir flashes de luz brilhantes, geralmente quando consomem estrelas que se aproximam demais. A maioria deles são eventos únicos, mas agora os astrônomos descobriram um evento extragalático que funciona como um relógio a cada 114 dias.
As labaredas vêm de uma galáxia a cerca de 570 milhões de anos-luz de distância e foram chamadas de ASASSN-14ko em homenagem à Pesquisa Automatizada do Céu para Supernovas (ASAS-SN), que ajudou a detectá-las. A primeira detecção ocorreu em 14 de novembro de 2014 e, na época, acreditava-se que fosse uma supernova comum.
Mas, alguns anos depois, os astrônomos participantes do novo estudo analisaram os dados do ASAS-SN e encontraram 17 outras chamas que se originaram no mesmo local. Ainda mais estranho, cada um deles estava a uma distância de 114 dias um do outro, criando um estranho padrão para esse tipo de fenômeno cósmico.
Isso excluiu o aparecimento de supernovas - estes são eventos únicos (talvez com raras exceções). Em vez disso, os pesquisadores levantaram a hipótese de que as erupções vieram de uma estrela presa em uma órbita mortal ao redor de um buraco negro supermassivo.
Ao contrário do caminho mais ou menos circular que a Terra se move ao redor do Sol, a órbita dessa estrela será extremamente alongada: ela deslizará muito perto do buraco negro antes de ser jogada para fora e então puxada para trás para repetir o ciclo a cada 114 dias. Esses são os encontros próximos que provavelmente estão associados a explosões, conforme o material se desprende da superfície da estrela.
Os astrônomos notaram muitas dessas erupções, conhecidas como erupções de maré, no passado, mas elas geralmente acontecem apenas uma vez antes de a estrela explodir. Um evento recorrente, quanto mais um ciclo previsível, é uma nova descoberta.
“É realmente emocionante porque vimos buracos negros fazerem muitas coisas, mas nunca os vimos fazer algo assim - causando essa erupção regular de luz - antes”, disse Patrick Vallely, co-autor do estudo.
Para confirmar o ciclo, os pesquisadores previram datas para 2020 quando os surtos deveriam aparecer: 17 de maio, 7 de setembro e 26 de dezembro. Na verdade, os flashes apareceram todas as vezes exatamente no sinal.
A descoberta pode ajudar os astrônomos a detectar mais eventos desse tipo no espaço, bem como fornecer novas pistas sobre estrelas e buracos negros.
O estudo será publicado no Astrophysical Journal. A animação do evento pode ser conferida no vídeo abaixo.