Gli scienziati della NASA hanno proposto un nuovo metodo per trovare civiltà extraterrestri
Se una civiltà extraterrestre avanzata vive in un sistema stellare vicino, secondo una nuova ricerca della NASA, potremmo rilevarla usando il suo stesso inquinamento atmosferico.
Lo studio ha esaminato la presenza di biossido di azoto (NO2), che viene prodotto sulla Terra bruciando combustibili fossili, ma può provenire anche da fonti non industriali come biologia, fulmini e vulcani.
"Sulla Terra, la maggior parte del biossido di azoto viene emesso dalle attività umane - processi di combustione come le emissioni di veicoli e centrali elettriche a combustibili fossili", ha detto Ravi Copparapu del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt.
“Nella bassa atmosfera (circa 10-15 chilometri), l'NO2 derivante dalle attività umane domina su altre fonti. Pertanto, l'osservazione di NO2 su un pianeta potenzialmente abitabile potrebbe indicare la presenza di una civiltà industriale ".
Ad oggi, gli astronomi hanno scoperto oltre 4.000 pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Alcuni di loro potrebbero avere condizioni adatte alla vita così come la conosciamo, e su alcuni di questi mondi abitati, la vita potrebbe essersi evoluta al punto che ha generato una civiltà tecnologica.
Poiché i pianeti attorno ad altre stelle sono così lontani, gli scienziati non possono ancora cercare segni di vita o civiltà inviando astronavi su questi mondi lontani. Invece, devono usare potenti telescopi per vedere cosa c'è nelle atmosfere degli esopianeti.
Un possibile segno di vita, o segnale biologico, potrebbe essere una combinazione di gas come ossigeno e metano nell'atmosfera. Allo stesso modo, una caratteristica di una tecnologia su un esopianeta chiamata tecnosignatura potrebbe essere ciò che è considerato inquinamento qui sulla Terra: la presenza di gas che viene rilasciato come sottoprodotto di un processo industriale diffuso come l'NO2.
Questo studio segna la prima volta che l'NO2 è stato studiato come possibile tecnosignatura.
Nel loro studio, gli scienziati hanno utilizzato simulazioni al computer per prevedere se la contaminazione da NO2 avrebbe prodotto un segnale rilevabile con i telescopi esistenti e pianificati.
L'NO2 atmosferico assorbe fortemente alcuni dei colori (lunghezze d'onda) della luce visibile che possono essere rilevati osservando la luce riflessa da un esopianeta mentre orbita attorno alla sua stella. Hanno scoperto che per un pianeta come la Terra in orbita attorno a una stella come il Sole, una civiltà che produce la stessa quantità di NO2 della nostra potrebbe essere rilevata a circa 30 anni luce di distanza con circa 400 ore di osservazione con il futuro grande telescopio della NASA osservando a lunghezze d'onda visibili.
Si tratta di una quantità di tempo significativa, ma non senza precedenti, poiché il telescopio spaziale Hubble della NASA ha impiegato una quantità di tempo simile per le sue famose osservazioni in campo profondo. Un anno luce, la distanza percorsa dalla luce in un anno è di circa 9,5 trilioni di chilometri. In confronto, le stelle più vicine al nostro Sole si trovano nel sistema Alpha Centauri a poco più di 4 anni luce di distanza e la nostra galassia ha un diametro di circa 100.000 anni luce.
Gli scienziati hanno anche scoperto che le stelle più fredde e molto più abbondanti del nostro Sole, come le stelle K e M, produrranno un segnale NO2 più forte e più facilmente rilevabile.
Questo perché tali stelle producono meno luce ultravioletta, che può abbattere NO2. Tali stelle aumentano la probabilità che si possa trovare una civiltà extraterrestre.
Poiché anche l'NO2 è prodotto naturalmente, gli scienziati dovranno analizzare attentamente l'esopianeta per vedere se c'è un eccesso che potrebbe essere attribuito a una società tecnologica.
Altre complicazioni includono la presenza di nuvole o aerosol nell'atmosfera. Le nuvole e gli aerosol assorbono la luce alle stesse lunghezze d'onda del biossido di azoto, quindi possono imitare la firma. Il team prevede di utilizzare un modello più avanzato per vedere se la variabilità naturale della copertura nuvolosa può essere utilizzata per distinguere tra i due.