Les scientifiques de la NASA ont proposé une nouvelle méthode pour trouver des civilisations extraterrestres

Si une civilisation extraterrestre avancée vit dans un système stellaire proche, selon de nouvelles recherches de la NASA, nous pourrions la détecter en utilisant sa propre pollution atmosphérique.

L'étude a examiné la présence de dioxyde d'azote (NO2), qui est produit sur Terre en brûlant des combustibles fossiles, mais peut également provenir de sources non industrielles telles que la biologie, la foudre et les volcans.

«Sur Terre, la plupart du dioxyde d'azote est émis par les activités humaines - des processus de combustion tels que les émissions des véhicules et des centrales à combustibles fossiles», a déclaré Ravi Copparapu du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt.

«Dans la basse atmosphère (environ 10 à 15 kilomètres), le NO2 provenant des activités humaines domine les autres sources. Ainsi, l'observation du NO2 sur une planète potentiellement habitable pourrait indiquer la présence d'une civilisation industrielle.

À ce jour, les astronomes ont découvert plus de 4 000 planètes en orbite autour d'autres étoiles. Certains d'entre eux peuvent avoir des conditions propices à la vie telle que nous la connaissons, et sur certains de ces mondes habités, la vie peut avoir évolué au point qu'elle a engendré une civilisation technologique.

Puisque les planètes autour d'autres étoiles sont si loin, les scientifiques ne peuvent pas encore rechercher des signes de vie ou de civilisation en envoyant des vaisseaux spatiaux dans ces mondes lointains. Au lieu de cela, ils doivent utiliser de puissants télescopes pour voir ce qu'il y a dans l'atmosphère des exoplanètes.

Un signe possible de vie, ou biosignal, pourrait être une combinaison de gaz tels que l'oxygène et le méthane dans l'atmosphère. De même, une caractéristique d'une technologie sur une exoplanète appelée technosignature pourrait être ce qui est considéré comme une pollution ici sur Terre - la présence de gaz libéré en tant que sous-produit d'un processus industriel répandu tel que le NO2.

Cette étude marque la première fois que le NO2 est étudié en tant que technosignature possible.

Dans leur étude, les scientifiques ont utilisé des simulations informatiques pour prédire si la contamination au NO2 produirait un signal détectable avec les télescopes existants et prévus.

Le NO2 atmosphérique absorbe fortement certaines des couleurs (longueurs d'onde) de la lumière visible qui peuvent être détectées en observant la lumière réfléchie par une exoplanète lorsqu'elle tourne autour de son étoile. Ils ont découvert que pour une planète comme la Terre en orbite autour d'une étoile comme le Soleil, une civilisation produisant la même quantité de NO2 que la nôtre pouvait être détectée à environ 30 années-lumière avec environ 400 heures d'observation avec le futur grand télescope de la NASA.observation à des longueurs d'onde visibles.

Il s'agit d'une durée importante, mais pas sans précédent, car le télescope spatial Hubble de la NASA a pris un temps similaire pour ses célèbres observations en champ profond. Une année-lumière, la distance parcourue par la lumière en un an est d'environ 9,5 billions de kilomètres. Par comparaison, les étoiles les plus proches de notre Soleil sont situées dans le système Alpha du Centaure à un peu plus de 4 années-lumière, et notre galaxie a un diamètre d'environ 100 000 années-lumière.

Les scientifiques ont également découvert que les étoiles plus froides et beaucoup plus abondantes que notre Soleil, comme les étoiles K et M, produiront un signal NO2 plus fort et plus facilement détectable.

En effet, ces étoiles produisent moins de lumière ultraviolette, qui peut décomposer le NO2. De telles étoiles augmentent la probabilité qu'une civilisation extraterrestre puisse être trouvée.

Le NO2 étant également produit naturellement, les scientifiques devront analyser soigneusement l'exoplanète pour voir s'il existe un excès qui pourrait être attribué à une société technologique.

D'autres complications incluent la présence de nuages ​​ou d'aérosols dans l'atmosphère. Les nuages ​​et les aérosols absorbent la lumière aux mêmes longueurs d'onde que le dioxyde d'azote, de sorte qu'ils peuvent imiter la signature. L'équipe prévoit d'utiliser un modèle plus avancé pour voir si la variabilité naturelle de la couverture nuageuse peut être utilisée pour distinguer les deux.