Cientistas da NASA propuseram um novo método para encontrar civilizações extraterrestres
Se uma civilização extraterrestre avançada viver em um sistema estelar próximo, de acordo com uma nova pesquisa da NASA, poderíamos detectá-la usando sua própria poluição atmosférica.
O estudo examinou a presença de dióxido de nitrogênio (NO2), que é produzido na Terra pela queima de combustíveis fósseis, mas também pode vir de fontes não industriais, como biologia, raios e vulcões.
“Na Terra, a maior parte do dióxido de nitrogênio é emitido pela atividade humana - processos de combustão, como emissões de veículos e usinas de combustível fóssil”, disse Ravi Copparapu do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt.
“Na baixa atmosfera (cerca de 10-15 quilômetros), o NO2 das atividades humanas domina outras fontes. Assim, a observação de NO2 em um planeta potencialmente habitável pode indicar a presença de uma civilização industrial. ”
Até o momento, os astrônomos descobriram mais de 4.000 planetas orbitando outras estrelas. Alguns deles podem ter condições adequadas para a vida como a conhecemos, e em alguns desses mundos habitados, a vida pode ter se desenvolvido a ponto de gerar uma civilização tecnológica.
Como os planetas ao redor de outras estrelas estão muito distantes, os cientistas ainda não podem procurar por sinais de vida ou civilização enviando espaçonaves a esses mundos distantes. Em vez disso, eles devem usar telescópios poderosos para ver o que está na atmosfera dos exoplanetas.
Um possível sinal de vida, ou biossinal, pode ser uma combinação de gases como oxigênio e metano na atmosfera. Da mesma forma, uma característica de uma tecnologia em um exoplaneta chamada de tecnossignatura poderia ser o que é considerado poluição aqui na Terra - a presença de gás que é liberado como subproduto de um processo industrial generalizado como o NO2.
Este estudo marca a primeira vez que o NO2 foi estudado como uma possível tecnossignatura.
Em seu estudo, os cientistas usaram simulações de computador para prever se a contaminação por NO2 produziria um sinal detectável com telescópios existentes e planejados.
O NO2 atmosférico absorve fortemente algumas das cores (comprimentos de onda) da luz visível que podem ser detectadas pela observação da luz refletida de um exoplaneta enquanto ele orbita sua estrela. Eles descobriram que para um planeta como a Terra orbitando uma estrela como o Sol, uma civilização que produza a mesma quantidade de NO2 que a nossa pode ser detectada a cerca de 30 anos-luz de distância com cerca de 400 horas de observação com o futuro grande telescópio da NASA. Observando em comprimentos de onda visíveis .
Este é um período de tempo significativo, mas não sem precedentes, já que o Telescópio Espacial Hubble da NASA levou uma quantidade de tempo semelhante para suas famosas observações de campo profundo. Um ano-luz, a distância que a luz viaja em um ano é de cerca de 9,5 trilhões de quilômetros. Em comparação, as estrelas mais próximas do nosso Sol estão no sistema Alpha Centauri, a pouco mais de 4 anos-luz de distância, e nossa galáxia tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
Os cientistas também descobriram que estrelas mais frias e muito mais abundantes que o nosso Sol, como as estrelas K e M, produzirão um sinal de NO2 mais forte e mais facilmente detectável.
Isso ocorre porque essas estrelas produzem menos luz ultravioleta, que pode quebrar o NO2. Essas estrelas aumentam a probabilidade de uma civilização extraterrestre ser encontrada.
Como o NO2 também é produzido naturalmente, os cientistas terão que analisar cuidadosamente o exoplaneta para ver se há um excesso que poderia ser atribuído a uma sociedade tecnológica.
Outras complicações incluem a presença de nuvens ou aerossóis na atmosfera. Nuvens e aerossóis absorvem luz nos mesmos comprimentos de onda do dióxido de nitrogênio, para que possam imitar a assinatura. A equipe planeja usar um modelo mais avançado para ver se a variabilidade natural na cobertura de nuvens pode ser usada para distinguir entre os dois.