Gli astronomi hanno trovato un pianeta nano con un anello gigante

Gli astronomi guidati dall'Università Federale di Rio de Janeiro in Brasile hanno scoperto un anello planetario attorno al pianeta nano Quaoar. Questa è una scoperta importante, poiché i sistemi ad anello non sono solo rari nel sistema solare, ma anche molto più piccoli.

Il pianeta nano Quaoar si trova nella fascia di Kuiper, a una distanza di 41,9 unità astronomiche dal Sole al perielio. Il suo diametro è di 1110 chilometri, che è la metà delle dimensioni di Plutone. Gli anelli di questo nano sono troppo deboli per essere visti ad occhio nudo, ma gli astronomi hanno fatto la loro scoperta durante un'eclissi quando il pianeta è passato direttamente davanti alla stella e la sua sagoma affilata è stata brevemente riflessa nei telescopi terrestri.

Tutti i sistemi di anelli conosciuti ruotano vicino al corpo principale in modo che le forze di marea del pianeta impediscano al materiale dell'anello di aderire tra loro in satelliti. La distanza massima che possono raggiungere gli anelli è chiamata "limite di Roche". Ma Quavar è diverso. Il suo anello è a più di sette raggi planetari dal pianeta, il doppio del limite di Roche. Bruno Morgado, un eminente astronomo dell'Università Federale di Rio de Janeiro, lo ha spiegato dicendo che l'anello è ancora giovane e non ha avuto il tempo di formarsi completamente.

La scoperta è stata effettuata utilizzando HiPERCAM, una fotocamera ad alta velocità altamente sensibile sviluppata da scienziati dell'Università di Sheffield, installata sul più grande telescopio ottico del mondo, il Gran Telescopio Canarias, con un diametro di 10,4 metri, sull'isola di La Palma.