Charles Darwin aveva ragione sul perché gli insetti perdono la capacità di volare

La maggior parte degli insetti può volare. Tuttavia, molte specie hanno perso questa capacità eccezionale, soprattutto sulle isole.

Sulle piccole isole a metà strada tra l'Antartide e continenti come l'Australia, quasi tutti gli insetti non volano.

"Naturalmente, Charles Darwin sapeva di questa abitudine degli insetti delle isole di perdere le ali", dice Rachel Leighy della School of Biological Sciences della Monash University.

“Lui e il famoso botanico Joseph Hooker hanno avuto un serio dibattito sul perché questo sta accadendo. La posizione di Darwin era apparentemente semplice. Se voli, sarai portato in mare. Quelli che sono rimasti a terra per produrre la generazione successiva sono quelli che di più non vogliono volare, e alla fine l'evoluzione farà il resto. "

E poiché Joseph Hooker espresse i suoi dubbi, anche molti altri scienziati iniziarono a dubitare delle conclusioni di Darwin.

Tuttavia, quasi tutte queste discussioni hanno ignorato il luogo che incarna la perdita del volo: le isole subantartiche.

I Roaring Forties e i Furious Fifties sono i nomi dati dai marinai agli spazi nell'oceano rispettivamente tra 40 ° e 50 ° e 50 ° e 60 ° S, dove soffiano forti e costanti venti occidentali, provocando frequenti tempeste.

"Se Darwin si fosse davvero sbagliato, il vento non spiegherebbe in alcun modo perché così tanti insetti hanno perso la capacità di volare su queste isole", ha detto Rachel Leighy.

Utilizzando un nuovo e ampio set di dati di insetti delle isole subantartiche e artiche, i ricercatori della Monash University hanno esaminato ogni idea proposta per spiegare la perdita del volo degli insetti, inclusa l'idea del vento di Darwin.

Alla fine, hanno dimostrato che Darwin era giusto per questo luogo più ventoso della Terra. Nessuna delle solite idee (come quelle proposte da Hooker) spiega il grado di perdita di volo degli insetti subantartici, ma l'idea di Darwin sì. Sebbene in una forma leggermente modificata, in accordo con le idee moderne su come si verifica effettivamente la perdita del volo.

Le condizioni meteorologiche ventose rendono gli insetti più difficili da far volare e li rendono più dispendiosi in termini di energia. Pertanto, gli insetti smettono di investire nel volo e nei suoi "costosi" meccanismi di base (ali, muscoli delle ali) e reindirizzano le risorse per la riproduzione.

"È straordinario che 160 anni dopo, le idee di Darwin continuino a portare chiarezza all'evoluzione", affermano i ricercatori.

Aggiungono che la regione antartica è uno straordinario laboratorio in cui risolvere alcuni dei misteri più interessanti del mondo e testare alcune delle idee più importanti di Darwin.