Le dinosaure Bagualia alba a survécu au réchauffement climatique du début du Jurassique

Les paléontologues en Argentine ont identifié une nouvelle espèce de dinosaure du groupe des Eusauropodes (vrais sauropodes) qui vivait il y a 179 millions d'années, juste après la mystérieuse disparition des sauropodomorphes non eusauropodes.

Le dinosaure nouvellement identifié vivait dans ce qui est aujourd'hui la Patagonie, en Argentine, au début du Jurassique.

Cette ancienne créature était une espèce d'un groupe de dinosaures à quatre pattes à long cou, strictement herbivores, qui ont prospéré du Jurassique inférieur au Crétacé supérieur.

L'animal, surnommé Bagualia alba, est en fait le plus ancien dinosaure eusauropode connu à ce jour.

«Les sauropodomorphes sont le premier grand groupe de dinosaures à se diviser en plusieurs lignées herbivores enregistrées dans le monde», disent les paléontologues.

"Les 40 premiers millions d'années d'évolution des sauropodomorphes sont caractérisés par la coexistence de diverses branches avec de grandes différences de taille corporelle, de biomécanique alimentaire et de types de locomotion, des petites espèces bipèdes (moins de 10 kg) aux grands sauropodes à quatre pattes (plus de 5 tonnes)."

"Au Jurassique moyen, les dinosaures eusauropodes étaient la seule lignée survivante de sauropodomorphes."

Les restes d'au moins trois spécimens de Bagualia alba, y compris un crâne partiel et des vertèbres cervicales, ont été trouvés dans le canyon Bagual, dans le bassin Canadon-Asphalto, en Patagonie centrale.

«Les sauropodes sont devenus le groupe dominant de grands herbivores dans les écosystèmes terrestres après l'extinction de plusieurs lignées apparentées à la fin du Jurassique précoce», ont expliqué les paléontologues.

"Les raisons et le moment exact de ce changement clé dans la faune, ainsi que l'origine des eusauropodes, restent controversés, en grande partie en raison du peu de fossiles de dinosaures à cette époque."

Les séquences sédimentaires terrestres du bassin Asphalto du Canadon documentent cette période critique de l'évolution des dinosaures. Pour faire la lumière sur l'extinction des sauropodomorphes, les scientifiques ont examiné la flore et la faune fossiles du bassin Canadon Asphalto.

Ils ont trouvé des preuves de graves perturbations dans les climats anciens et d'un déclin dramatique de la diversité des fleurs, caractérisé par l'apparition de conifères à petites feuilles squameuses, à la suite d'un événement magmatique massif qui a frappé le sud du Gondwana il y a 180 à 184 millions d'années.

Les chercheurs pensent que les sauropodomorphes non eusauropodes se sont éteints après que la végétation molle a été remplacée par une végétation de serre beaucoup plus dure.

«Bagualia alba et d'autres eusauropodes qui ont vécu après cet événement reflètent invariablement des processus qui pourraient être essentiels à leur succès après ce changement environnemental», ont déclaré les chercheurs.

Leur cou allongé offrait une zone d'alimentation et une hauteur d'observation maximales, et leur grande taille corporelle était associée à une capacité intestinale accrue et à une digestibilité des fibres.

Les travaux de l'équipe ont été publiés dans Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.