Airbus participe au projet Starlab, la première station orbitale commerciale au monde capable de se déplacer de manière autonome

Les États-Unis développent depuis un certain temps déjà le projet Starlab, une station spatiale commerciale conçue pour quatre personnes. On suppose qu'il sera activement utilisé pour des expériences, et sa principale différence par rapport aux analogues (l'ISS et la station orbitale nationale de Chine) sera la présence de son propre moteur : Starlab pourra ajuster sa position et se déplacer de manière indépendante.

Début décembre de l'année dernière, la NASA a annoncé l'allocation de 160 millions de dollars, qui iront au financement des travaux de conception sur Starlab. Et maintenant, on sait qu'Airbus rejoint le projet : l'avionneur européen fournira "un soutien et une expertise techniques à la conception" dans le cadre du projet.

Starlab est prévu pour être lancée en 2028 (précédemment annoncé vers 2027, mais les retards dans la mise en œuvre de tels projets sont fréquents), elle sera située en orbite terrestre basse.

Le volume de la station sera de 340 m3. Il comprendra une grande baie expérimentale appelée George Washington Carver Science Park (GWC), une station d'accueil, un bras robotisé et un système de propulsion de 60 kW. Starlab sera plus petit que l'ISS, mais devrait "fournir 100% de la charge utile de la Station spatiale internationale" en termes de capacité d'expérimentation et de recherche.

La station sera détenue et exploitée par Nanoracks. Voyager Space est chargé de trouver des sources de financement et des partenaires (en fait, rejoindre le projet Airbus est son mérite), mais Lockheed Martin agit en tant que partenaire technique.