Les observations de l'astéroïde Ryugu aident à comprendre l'histoire de sa perte d'eau dans l'espace

Le mois dernier, le vaisseau spatial japonais Hayabusa-2 a livré à la Terre des échantillons de roche prélevés à la surface d'un astéroïde proche de la Terre appelé Ryugu. Pendant que ces échantillons sont analysés dans les laboratoires, les scientifiques utilisent d'autres données collectées à l'aide des instruments scientifiques de l'appareil pour obtenir de nouvelles informations sur le passé de l'astéroïde à l'étude.

Dans un nouvel article scientifique, les chercheurs expliquent le fait que l'astéroïde Ryugu contient moins de minéraux hydratés ou contenant de l'eau que certains autres astéroïdes. Selon l'étude, l'ancien corps parent qui a formé l'astéroïde Ryugu a probablement perdu de l'eau à la suite d'un événement de chauffage, même avant la formation de l'astéroïde.

L'une des raisons pour lesquelles l'astéroïde Ryugu a été choisi comme cible scientifique de la mission Hayabusa-2 est que la surface de cette roche spatiale est relativement sombre, ce qui peut indiquer la présence de minéraux hydratés ou de composés organiques. Les astéroïdes contenant de l'eau intéressent les scientifiques, car avec de tels astéroïdes, l'eau aurait pu être livrée à la Terre, grâce à laquelle l'émergence de la vie est devenue possible.

Cependant, lors des observations de l'astéroïde Ryugu à l'aide de l'appareil Hayabusa-2, il s'est avéré que l'astéroïde contient moins d'eau que prévu. Plusieurs versions mutuellement exclusives ont été proposées pour expliquer la perte d'eau par cet astéroïde dans l'espace.

L'astéroïde Ryugu est un conglomérat de petites pierres, de sorte que les scientifiques pensent qu'il a été formé à la suite du collage progressif de débris formés à la suite de collisions entre de gros astéroïdes. Dans ce cas, l'eau aurait pu être perdue par l'astéroïde parent à la suite du réchauffement lors de la collision, et l'astéroïde Ryugu s'est ensuite formé à la suite du collage de pierres «sèches». Une version alternative suggère que l'astéroïde Ryugu, contenant au début une quantité normale d'eau à la surface, est passé plusieurs fois près du Soleil, après quoi l'eau s'est rapidement évaporée.

Dans le nouveau travail, des scientifiques dirigés par Kohei Kitazato de l'Université d'Aizu, au Japon, ont pu se prononcer en faveur de l'une de ces deux hypothèses en analysant les résultats des observations de la surface de l'astéroïde Ryugu à l'aide du spectromètre embarqué du vaisseau spatial Hayabusa-2. Lorsque Hayabusa 2 a tiré un projectile sur un astéroïde en 2019, formant un entonnoir dessus, les scientifiques ont découvert que le matériau de la couche souterraine présentait la même réflectivité, indiquant une teneur extrêmement faible en minéraux hydratés, que le matériau de la couche supérieure du sol. Cela a permis d'exclure l'hypothèse de volatilisation de l'eau de la surface de l'astéroïde Ryugu suite à un échauffement par les rayons du Soleil et n'a laissé que l'hypothèse de la formation de ce «tas de débris» cosmique à partir de pierres «sèches», expliquent les auteurs.

Les travaux ont été publiés dans la revue Nature Astronomy.