小惑星リュウグの観察は、宇宙への水の喪失の歴史を理解するのに役立ちます

先月、日本の宇宙船「はやぶさ-2」は、竜宮と呼ばれる地球に近い小惑星の表面から集められた岩石サンプルを地球に届けました。これらのサンプルが実験室で分析されている間、科学者は装置の科学機器を使用して収集された他のデータを使用して、研究中の小惑星の過去に関する新しい情報を取得しています。

新しい科学論文で、研究者たちは、小惑星リュウグが他のいくつかの小惑星よりも水和または含水ミネラルが少ないという事実について説明しています。研究によると、小惑星竜宮を形成した古代の親体は、小惑星が形成される前でさえ、加熱イベントの結果として水を失った可能性があります。

小惑星竜宮がはやぶさ2ミッションの科学的ターゲットとして選ばれた理由の一つは、この宇宙岩の表面が比較的暗いことであり、これは水和鉱物または有機化合物の存在を示している可能性があります。水を含む小惑星は、そのような小惑星で水が地球に届けられた可能性があり、そのおかげで生命の出現が可能になったので、科学者にとって興味深いものです。

しかし、はやぶさ2装置を使って小惑星竜宮を観察したところ、小惑星の水分量が予想より少ないことがわかりました。この小惑星による宇宙への水の損失を説明するために、いくつかの相互に排他的なバージョンが提案されています。

小惑星竜宮は小さな石の集合体であるため、大きな小惑星同士の衝突の結果として形成された破片が徐々にくっついて形成されたと科学者たちは考えています。この場合、衝突時のウォームアップにより親小惑星が水を失った可能性があり、その後、「乾いた」石がくっついて小惑星竜宮が形成された。別のバージョンでは、最初は通常の量の水を表面に含んでいた小惑星リュウグが太陽の近くを数回通過した後、水が急速に蒸発したことを示唆しています。

新作では、愛津大学北里浩平率いる科学者が、はやぶさ2宇宙船の搭載分光計を用いて小惑星竜宮の表面を観察した結果を分析することで、この2つの仮説のどちらかを支持することができた。 2019年にハヤブサ-2が小惑星に発射物を発射し、その上に漏斗を形成したとき、科学者は地下の材料が同じ反射率を示し、上層の土壌層の材料と同じように水和鉱物の含有量が非常に少ないことを示していることを発見しました。これにより、太陽の光線による加熱の結果としての小惑星竜宮の表面からの水の揮発の仮説を排除することが可能になり、「乾燥した」石からこの空間「破片の山」が形成されるという仮定のみが可能になったと著者は説明した。

この作品は、ジャーナルNatureAstronomyに掲載されました。