Une nouvelle phase du programme d'exploration de Mars commence
La NASA a attribué à Northrop Grumman un contrat de 84,5 millions de dollars pour développer le système de propulsion Mars Ascent Propulsion System (MAPS) qui alimentera le Mars Ascent Vehicle (MAV) pour la NASA / ESA Mars Sample Return (MSR).
Alors que le rover Perseverance n'a pas encore parcouru la surface de Mars, la NASA et l'ESA travaillent déjà sur la prochaine phase de la mission multi-missions MSR, qui ramènera pour la première fois des échantillons de la planète rouge sur Terre.
Lorsque Perseverance achèvera ses longues vérifications du système et commencera sa mission scientifique, ce sera le premier depuis le débarquement des Vikings en 1976 à rechercher directement des signes de vie présente ou passée sur Mars.
Cela nécessitera non seulement de collecter des échantillons de sol et de roches, mais aussi de les stocker dans des capsules protectrices à la surface de Mars. Au cours des prochaines années, l'atterrisseur d'échantillonnage atterrira et déploiera le rover d'échantillonnage, qui suivra la Persévérance, récupérera les tubes d'échantillonnage, les ramènera à l'atterrisseur et les chargera dans le MAB. MAV lancera un échantillon de capsule en orbite, où un autre vaisseau spatial les rencontrera, récupérera la capsule et la ramènera sur Terre.
La clé de ceci est le système de propulsion MAV, qui sera le premier à lancer une fusée en orbite depuis la surface de Mars. Bien que la gravité martienne soit un tiers plus faible que celle de la Terre et que l'atmosphère de Mars soit plus ténue, permettant au MVA à deux étages d'être beaucoup plus petit que ses homologues terrestres, le moteur-fusée devra fonctionner de manière autonome après le décollage de la Terre, des mois de vol. vers Mars, et atterrissage.
Pour atteindre cet objectif, Northrop Grumman s'est vu attribuer un contrat forfaitaire allant de 60,2 millions de dollars à 84,5 millions de dollars.
Le projet MAPS devrait commencer immédiatement avec un calendrier original de 14 mois et deux extensions supplémentaires à déterminer par la NASA. Pendant ce temps, l'entreprise fournira les systèmes de propulsion, la logistique et l'équipement nécessaire.