L'ADN de mammouth vieux de plusieurs millions d'années bat le plus ancien record d'ADN du monde
La nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, décrit l'extraction et le séquençage du plus ancien échantillon d'ADN connu. Le spécimen provient d'une ancienne espèce de mammouth trouvée dans le pergélisol sibérien et remonte à près de 1,2 million d'années.
L'ADN se dégrade étonnamment rapidement. La plupart de l'ADN de votre corps se dégrade pendant plusieurs milliers d'années après votre mort. Stocké dans des conditions de congélation idéales, l'ADN peut durer des centaines de milliers d'années, bien que de nombreux scientifiques suggèrent qu'environ un million d'années est toujours la limite théorique supérieure de la survie de l'ADN.
En 2013, un groupe de scientifiques danois est entré dans l'histoire en séquençant le génome vieux de 700 000 ans d'un cheval trouvé dans le pergélisol canadien. L'étude a été un triomphe technique, car aucune séquence génomique complète de plus de 70 000 ans n'avait même été caractérisée avant ce travail révolutionnaire.
Aujourd'hui, dans un exploit incroyable, une équipe internationale de scientifiques a séquencé les données génomiques complètes de trois spécimens de mammouths datant du Pléistocène précoce et moyen. Le spécimen le plus ancien a été daté de 1,2 million d'années.
«Cet ADN est incroyablement ancien», note l'auteur principal Love Dalen. «Les spécimens sont mille fois plus vieux que les restes des Vikings et sont même antérieurs à l'existence des humains et des Néandertaliens.»
Les trois fossiles de dents de mammouth utilisés dans l'étude ont été trouvés dans le nord-est de la Sibérie, et le séquençage de l'ADN sur le premier échantillon a révélé une lignée génétique de mammouth auparavant inconnue, réécrivant des livres sur l'histoire de l'évolution. La nouvelle lignée a été nommée mammouth Krestovsky et on soupçonne qu'elle a divergé des autres lignées de mammouths il y a environ deux millions d'années.
«Cela nous a complètement surpris», disent les scientifiques. «Toutes les études précédentes ont montré qu'à cette époque, il n'y avait qu'un seul type de mammouth en Sibérie - le mammouth des steppes. Mais nos analyses ADN montrent maintenant qu'il y avait deux lignées génétiques différentes, que nous appelons ici le mammouth Adych et le mammouth Krestovsky. Nous ne pouvons pas encore le dire avec certitude, mais nous pensons qu'ils peuvent représenter deux espèces différentes.
Les découvertes d'ADN anciennes ces dernières années ont été notoires pour leur controverse. Malgré la croyance générale que l'ADN ne peut pas survivre pendant bien plus d'un million d'années dans toutes les conditions environnementales, certains chercheurs ont suggéré qu'il existe des preuves du contraire.
Le plus notoire est peut-être l'annonce en 2007 de la découverte de tissus et de protéines T-rex qui lient génétiquement les dinosaures aux autruches modernes. La découverte a ensuite été réfutée après que des paléontologues de l'Université de Manchester aient déclaré que les échantillons étaient contaminés par des traces d'ADN d'autruche moderne.
Plus récemment, une étude controversée menée par des paléontologues de l'Académie chinoise des sciences et de l'Université d'État de Caroline du Nord a affirmé avoir trouvé de la matière organique dans des fossiles de dinosaures vieux de 75 millions d'années. Cette étude a suggéré avec audace que certains contextes pourraient exister dans lesquels l'ADN ancien pourrait survivre pendant des dizaines de millions d'années.
Anders Geterstrom, auteur de cette nouvelle étude et professeur d'archéologie moléculaire au Stockholm Centre for Paleogenetics, ne suggère pas que l'ADN puisse survivre pendant des dizaines de millions d'années. Cependant, il pense que la limite traditionnelle d'un million d'années peut être conservatrice et qu'il est possible que de l'ADN plus ancien puisse être trouvé dans certaines parties du monde.
«L'une des grandes questions est maintenant de savoir jusqu'où nous pouvons remonter dans le temps», déclare Anders Geterstrom. «Nous n'avons pas encore atteint la limite. L'hypothèse éclairée est que nous pouvons récupérer un ADN vieux de deux millions d'années, et peut-être même de 2,6 millions d'années. Avant cela, il n'y avait pas de pergélisol où l'ADN ancien pouvait être préservé.
La nouvelle étude a été publiée dans la revue Nature.