Les astronomes détectent d'abord un signal radio d'une exoplanète distante
Une équipe de scientifiques de l'Université Cornell a détecté ce qu'ils pensent être la première émission radio de l'histoire à être vue en dehors de notre système solaire. Nous nous empressons de clarifier: cela ne signifie pas que le signal a été envoyé par des extraterrestres.
Lorsqu'un vent stellaire - un flux de particules chargées d'une étoile - pénètre dans le champ magnétique d'une planète, les changements de sa vitesse peuvent être enregistrés sous la forme de changements dans les émissions radio de cette planète. Pour les astronomes, les observations des émissions radio planétaires fournissent des informations précieuses sur sa structure interne, l'état de son atmosphère et son aptitude générale à la vie.
Il y a plusieurs années, des scientifiques de l'Université Cornell ont lancé le programme BOREALIS pour surveiller les émissions radio d'exoplanètes éloignées. Ils ont récemment décidé d'utiliser le télescope LOFAR aux Pays-Bas pour examiner de plus près trois systèmes contenant des exoplanètes connues: 55 Cancer, Epsilon Andromeda et Tau Bootes.
Et ce n'est qu'à Tau Bootes, situé à 51 années-lumière de nous, qu'ils ont découvert l'émission radio planétaire qu'ils recherchaient. Si les données sont confirmées, il sera possible de dire ce qui suit: le champ électromagnétique à la surface de cette planète lointaine a une force de 5 à 11 Gauss (à titre de comparaison, l'induction du champ magnétique à la surface de la Terre est d'environ 0,25-0,6 Gauss). Ces paramètres indiquent que le noyau de l'exoplanète est composé d'hydrogène métallique.
La présence d'un champ magnétique puissant dans les exoplanètes semblables à la Terre est d'une grande importance, car il les protège du vent stellaire et du rayonnement cosmique et offre une chance à la vie (ou les rend simplement habitables). Le signal vu par les scientifiques de l'Université Cornell est très faible et doit être confirmé par d'autres télescopes avant que les astronomes puissent confirmer sa nature.
Maintenant, les scientifiques n'excluent pas que la source de rayonnement soit des éruptions stellaires, mais si l'origine planétaire du signal est confirmée, cela signifiera qu'à Tau Bootes, il y a très probablement une planète propice à la vie.