Rolls-Royce explora o uso de propulsão nuclear no espaço
A Rolls-Royce e a Agência Espacial do Reino Unido assinaram um acordo para estudar o uso de energia nuclear na exploração espacial. Como parte do primeiro contrato entre as duas organizações, o projeto vai explorar como a energia nuclear pode alimentar espaçonaves e ser usada para viagens no espaço profundo.
À medida que a humanidade está se aproximando da colonização do sistema solar, a necessidade de novos sistemas de energia e sistemas de propulsão está crescendo. Há um limite para o que pode ser feito com foguetes químicos e pequenos robôs espaciais operando em órbita baixa da Terra, e esses limites são alcançados muito rapidamente.
Com uma série de países ao redor do mundo mostrando interesse crescente em missões ambiciosas ao espaço profundo, incluindo o envio de humanos à Lua e Marte, a questão da energia está se tornando crítica. Ao usar foguetes químicos, as cargas úteis são muito limitadas e muito caras para colocar em órbita, muito menos no espaço profundo.
Além disso, os foguetes químicos significam que os tempos de voo são muito curtos - muitas vezes são necessárias complexas manobras de auxílio da gravidade, o que pode levar anos para uma espaçonave chegar ao seu destino.
Enquanto isso, os painéis solares são aplicáveis apenas na parte interna do sistema solar. Embora sondas movidas a energia solar tenham sido enviadas até Júpiter, algo mais deve ser confiável.
Do ponto de vista energético, os sistemas nucleares já foram comprovados: a sonda Voyager 2 ainda está operacional após 44 anos e deve continuar operando até 2025.
Em termos de empuxo, estima-se que os motores de foguetes nucleares sejam duas vezes mais eficientes que seus equivalentes químicos, o que significa que uma missão tripulada a Marte poderia levar apenas três meses, em vez de seis a oito.
Isso não significaria apenas carregar menos materiais de consumo, mas também reduziria a quantidade de radiação cósmica prejudicial à qual os astronautas seriam expostos e minimizaria os efeitos da gravidade zero prolongada.
Para quem associa a Rolls-Royce a motores a jato, é fácil esquecer que a empresa construiu pequenos reatores nucleares para submarinos desde 1965 em uma base totalmente autossustentável e desenvolveu três gerações desses sistemas.
Além de ser usada no espaço, os dois parceiros acreditam que a tecnologia nuclear emergente encontrará aplicações na Terra nos mercados comercial e de defesa.
Estamos muito satisfeitos por trabalhar com a Agência Espacial do Reino Unido neste projeto inovador para definir futuras tecnologias de energia nuclear para o espaço ”, disse Dave Gordon, vice-presidente sênior da Rolls-Royce Defense.
Esperamos desenvolver este e outros projetos espaciais empolgantes no futuro, enquanto continuamos a desenvolver energia para proteger nosso planeta, proteger nosso mundo e explorar nosso universo.