La Nebulosa Stingray sta scomparendo più velocemente di quanto si possa pensare
Le nebulose planetarie sono una sorta di esplosioni ritardate nello spazio che dovrebbero espandersi e poi scomparire nel corso di decine di migliaia di anni. Ma il telescopio spaziale Hubble ha visto la nebulosa scomparire e ridursi drasticamente in soli 20 anni, suggerendo che potrebbe scomparire completamente nei prossimi decenni.
Quando le stelle di una certa dimensione iniziano a morire, si trasformano in giganti rosse, liberando strati di polvere e gas. Alla fine, la stella si trasforma in una nana bianca, che riscalda il materiale circostante finché non inizia a brillare.
Questa fase dovrebbe durare decine di migliaia di anni, quindi dal nostro limitato punto di vista umano, questi fuochi d'artificio celesti sembrano congelati nel tempo.
Ma le nebulose sono ancora oggetti dinamici, e da nessuna parte questo è più chiaro che nelle nuove osservazioni di Hubble. In origine, la nebulosa Stingray, situata nella costellazione di Altar, prende il nome dai suoi splendidi colori aqua e dal profilo ondeggiante a forma di raggio, che è particolarmente sorprendente nella famosa foto scattata nel 1996.
Tuttavia, questo è in netto contrasto con le immagini scattate nel 2016, che mostrano una nebulosa molto più debole, più piccola e più attenuata che difficilmente merita il soprannome di Scat. I toni blu degli anelli interni e le strutture filiformi delle regioni esterne sono quasi scomparsi.
Il bagliore emesso dai componenti principali della nuvola - idrogeno, azoto e ossigeno - si è ridotto bruscamente, mentre il rilascio di ossigeno è diminuito di quasi 1000 volte. In ogni caso, ci si aspetterebbe che la nebulosa si ingrandisse, ma chiaramente non è così.
"È molto, molto drammatico e molto strano", afferma Martin Guerrero, autore dello studio. “Stiamo osservando l'evoluzione della nebulosa in tempo reale. Non lo abbiamo visto prima con la chiarezza che offre questa visione. "
I ricercatori associano i rapidi cambiamenti della nebulosa a una stella al centro, il che è insolito di per sé.
La stella SAO 245567 è una nana bianca, che, come dimostrato da precedenti osservazioni, sta subendo anche rapide trasformazioni: dal 1971 al 2002 la sua temperatura è salita di 38.000 ° C.Da allora si è nuovamente raffreddata, oscurando la nebulosa circostante .
Gli astronomi non possono essere sicuri di cosa accadrà dopo, ma ipotizzano che se l'attuale tasso di decadimento continua, la Nebulosa Stingray potrebbe scomparire dal cielo notturno nei prossimi 20 o 30 anni.
Lo studio sarà pubblicato sull'Astrophysical Journal.