A Nebulosa Stingray está desaparecendo mais rápido do que se possa imaginar

As nebulosas planetárias são algum tipo de explosão retardada no espaço que se espera que se expanda e desapareça ao longo de dezenas de milhares de anos. Mas o telescópio espacial Hubble viu a nebulosa desaparecer e encolher drasticamente em apenas 20 anos, sugerindo que ela pode desaparecer completamente nas próximas décadas.

Quando estrelas de certo tamanho começam a morrer, elas se transformam em gigantes vermelhas, espalhando camadas de poeira e gás. Eventualmente, a estrela se transforma em uma anã branca, que aquece o material ao seu redor até que comece a brilhar.

Espera-se que essa fase dure dezenas de milhares de anos, portanto, do nosso limitado ponto de vista humano, esses fogos de artifício celestiais parecem congelados no tempo.

Mas as nebulosas ainda são objetos dinâmicos, e em nenhum lugar isso é mais claro do que nas novas observações do Hubble. Originalmente, a nebulosa Stingray, localizada na constelação de Altar, recebe o nome de suas lindas cores aqua e contorno ondulante em forma de raio, que é especialmente impressionante na famosa foto tirada em 1996.

No entanto, isso contrasta fortemente com as imagens tiradas em 2016, que mostram uma nebulosa muito mais fraca, menor e mais silenciosa que dificilmente merece o apelido de Scat. Os tons de azul dos anéis internos e as estruturas filiformes das regiões externas praticamente desapareceram.

O brilho emitido pelos principais componentes da nuvem - hidrogênio, nitrogênio e oxigênio - diminuiu drasticamente, enquanto a liberação de oxigênio diminuiu quase 1000 vezes. Em qualquer caso, seria de se esperar que a nebulosa crescesse, mas claramente não é o caso.

“É muito, muito dramático e muito estranho”, diz Martin Guerrero, autor do estudo. “Estamos observando a evolução da nebulosa em tempo real. Não vimos isso antes com a clareza que essa visão oferece. "

Os pesquisadores associam as mudanças rápidas da nebulosa com uma estrela em seu centro, o que é incomum por si só.

A estrela SAO 245567 é uma estrela anã branca que, como mostrado por observações anteriores, também sofre rápidas transformações: de 1971 a 2002, sua temperatura aumentou 38.000 ° C. Desde então, ele esfriou novamente, escurecendo a nebulosa circundante.

Os astrônomos não podem ter certeza do que acontecerá a seguir, mas eles especulam que, se a taxa de decomposição atual continuar, a nebulosa Stingray poderia quase desaparecer do céu noturno nos próximos 20 ou 30 anos.

O estudo será publicado no Astrophysical Journal.