Le tigri dai denti a sciabola avevano una strategia di crescita unica tra i grandi felini

I paleontologi del Royal Ontario Museum e dell'Università di Toronto hanno scoperto ed esaminato i resti fossilizzati di due giovani e una tigre dai denti a sciabola (Smilodon fatalis) - probabilmente una madre e due giovani - nei sedimenti costieri del Pleistocene in Ecuador.

I loro risultati mostrano che le tigri dai denti a sciabola possedevano una strategia di crescita unica che combinava un tasso di crescita simile a una tigre e un lungo periodo di crescita del leone.

Smilodon è un genere di felini estinti che vivevano in America durante il Pleistocene, tra 2,5 milioni e 10.000 anni fa.

Comunemente conosciuta come la tigre dai denti a sciabola, comprende tre specie riconosciute: Smilodon fatalis, S. gracilis e S. populator.

Delle tre specie conosciute, la più nota è lo Smilodon fatalis, le cui collezioni comprendono migliaia di esemplari ben conservati provenienti dalle cosiddette “fosse di catrame”.

Mascelle parziali fossilizzate ed elementi scheletrici di almeno due fratelli e uno Smilodon fatalis adulto sono stati trovati nell'area di Coralito in Ecuador.

"Il nostro studio è iniziato con una semplice descrizione di fossili inediti", dicono i ricercatori.

"Ma quando abbiamo notato che le due mascelle inferiori su cui stavamo lavorando avevano un dente comune, che si trova solo nel 5% della popolazione di Smilodon fatalis, ci siamo resi conto che il lavoro sarebbe diventato molto più interessante".

I paleontologi hanno scoperto che probabilmente stavano guardando tre individui correlati: un adulto e due giovani.

Hanno stabilito che i giovani animali avevano almeno due anni, l'età in cui alcuni grandi felini viventi, come le tigri, sono già indipendenti.

"La vita sociale di questi iconici predatori era misteriosa, in parte perché la loro concentrazione nell'olio che trasuda lascia molto spazio all'interpretazione", dicono gli scienziati.

"Questo complesso storico di fossili di gatti dai denti a sciabola provenienti dall'Ecuador si è formato in modo diverso, il che ci consente di determinare che due giovani probabilmente vissero e morirono insieme - e quindi erano fratelli".

Un articolo sui risultati è stato pubblicato questa settimana sulla rivista iScience.