Tigres dentes de sabre têm uma estratégia de crescimento única entre os grandes felinos

Paleontólogos do Royal Ontario Museum e da University of Toronto descobriram e examinaram os restos fossilizados de dois juvenis e um adulto tigre dente-de-sabre (Smilodon fatalis) - provavelmente uma mãe e dois juvenis - em sedimentos costeiros do Pleistoceno no Equador.

Seus resultados indicam que os tigres dente-de-sabre possuem uma estratégia de crescimento única que combina uma taxa de crescimento semelhante à do tigre e um longo período de crescimento do leão.

Smilodon é um gênero de felinos extintos que viveu na América durante o Pleistoceno, entre 2,5 milhões e 10.000 anos atrás.

Comumente conhecido como tigre dente-de-sabre, inclui três espécies reconhecidas: Smilodon fatalis, S. gracilis e S. populator.

Das três espécies conhecidas, a mais conhecida é Smilodon fatalis, cujas coleções incluem milhares de exemplares bem preservados dos chamados “poços de alcatrão”.

Mandíbulas parciais fossilizadas e elementos esqueléticos de pelo menos dois irmãos e um Smilodon fatalis adulto foram encontrados na área de Coralito, no Equador.

“Nosso estudo começou com uma descrição simples de fósseis não publicados anteriormente”, dizem os pesquisadores.

"Mas quando percebemos que os dois maxilares que estávamos trabalhando tinham um dente comum, que só é encontrado em 5% da população de Smilodon fatalis, percebemos que o trabalho se tornaria muito mais interessante."

Os paleontólogos descobriram que provavelmente estavam olhando para três indivíduos aparentados: um adulto e dois jovens.

Eles determinaram que os animais jovens tinham pelo menos dois anos - idade em que alguns felinos vivos, como tigres, já são independentes.

"A vida social desses predadores icônicos era misteriosa, em parte porque sua concentração no óleo que escorria deixa muito espaço para interpretação", dizem os cientistas.

“Este complexo histórico de fósseis de felinos dente-de-sabre do Equador foi formado de forma diferente, o que nos permite determinar que dois jovens provavelmente viveram e morreram juntos - e, portanto, eram irmãos."

Um artigo sobre os resultados foi publicado esta semana na revista iScience.