Ragioni per le differenze di comportamento tra scimpanzé e bonobo

Scimpanzé e bonobo sono specie affini che si sono discostate circa 1,8 milioni di anni fa quando il fiume Congo ha formato il confine geografico e si sono evolute in ambienti diversi. Ora, un confronto genomico di bonobo e scimpanzé rivela percorsi genetici associati a differenze sorprendenti tra dieta, comportamento sociale e comportamento sessuale delle due specie.

La rivista Genes, Brain and Behaviour ha pubblicato un'analisi comparativa degli antropologi della Emory University.

Il nostro articolo è la prima scansione della selezione positiva a livello di genoma tra scimpanzé e bonobo ", afferma John Lindo, assistente professore di antropologia presso Emory e autore senior dello studio. “Abbiamo confrontato i genomi di entrambe le specie per capire come la selezione naturale abbia modellato le differenze tra due primati strettamente imparentati.

John Lindo è un genetista specializzato in DNA antico e selezione naturale. "Gli scimpanzé e i bonobo sono adorabili perché sono molto, molto strettamente correlati geneticamente, ma hanno enormi differenze di comportamento", dice.

Queste due specie hanno circa il 99% del DNA umano, rendendole i nostri parenti più stretti nel regno animale. La comprensione dei meccanismi fisiologici alla base delle differenze di comportamento tra scimpanzé e bonobo - in particolare, la tendenza molto più forte dei bonobo a risolvere i conflitti piuttosto che combattere - può anche fornirci informazioni sui geni alla base del nostro comportamento, dice Lindo.

Sarah Kovalaskas, dottoranda presso il Dipartimento di Antropologia di Emory, è la prima autrice dell'articolo. Prima di entrare nello studio, ha lavorato sul campo per nove mesi studiando lo sviluppo sociale dei giovani bonobo nella Repubblica Democratica del Congo (DRC). I bonobo selvatici, una specie in via di estinzione, si trovano solo nelle foreste a sud del fiume Congo nella RDC.

"I bonobo sono noti per essere giocosi anche da adulti", dice Sarah Kovalaskas. “È stato divertente guardare i giovani animali che volteggiavano tra gli alberi, rincorrendosi e cercando di trascinarsi a vicenda. Quando le madri cercavano di svezzarle, a volte facevano i capricci, urlavano e correvano, avevano somiglianze nel comportamento con le persone.

Le popolazioni di scimpanzé, anch'esse in via di estinzione, si trovano in una cintura forestale a nord del fiume Congo e sono sparse in molte altre aree dell'Africa occidentale e centrale.

I bonobo e gli scimpanzé sono molto simili tra loro fisicamente e non erano considerati specie separate fino agli anni '30. Le loro differenze comportamentali sono molto più pronunciate. Mentre i bonobo formano comunità guidate da femmine, gli scimpanzé sono patriarcali. Quando i bonobo incontrano altri gruppi di bonobo, di solito interagiscono pacificamente.

I bonobo sono anche noti per usare il comportamento sessuale per alleviare lo stress, incluso il comportamento sessuale dello stesso sesso tra le femmine. Tuttavia, gli scimpanzé tendono ad essere più aggressivi quando si confrontano con altri gruppi di scimpanzé e possono persino impegnarsi in feroci battaglie, comprese quelle fatali.

L'ipotesi principale suggerisce che una base alimentare diversa fosse la chiave della discrepanza comportamentale tra le due specie. Questa teoria sostiene che l'abbondante vegetazione terrestre dei bonobo fornisse un facile accesso al cibo durante tutto l'anno senza la concorrenza di altri individui. Gruppi più grandi potrebbero nutrirsi insieme invece di cercare cibo in isolamento, consentendo alle femmine di sviluppare forti legami per resistere al dominio maschile e accoppiarsi con maschi meno aggressivi, risultando in una sorta di "autoaddomesticamento".

Il confronto dell'intero genoma ha mostrato la selezione di geni nei bonobo associati alla produzione di amilasi pancreatica, un enzima che scompone l'amido. Ricerche precedenti hanno dimostrato che le persone che hanno iniziato a consumare più cereali durante l'agricoltura hanno sviluppato un numero maggiore di copie di un gene strettamente correlato che codifica per l'amilasi.

"I nostri risultati si aggiungono all'evidenza che la dieta e le risorse disponibili hanno avuto un certo impatto sull'evoluzione dei bonobo", affermano gli scienziati. "Possiamo vederlo nel genoma."

Rispetto agli scimpanzé, i bonobo hanno anche dimostrato differenze nei percorsi genetici noti per essere associati al comportamento sociale negli animali e negli esseri umani. I bonobo avevano una forte selezione genica nella via del recettore dell'ossitocina, che svolge un ruolo nel rafforzamento dei legami sociali; la serotonina, che è coinvolta nella modulazione dell'aggressività; e gonadotropina, che influenza il comportamento sessuale.

"I forti legami femminili tra i bonobo possono essere mediati in parte dal loro comportamento sessuale dello stesso sesso", dicono i ricercatori.

I nostri dati suggeriscono che sta succedendo qualcosa di interessante nei bonobo in termini di ossitocina, serotonina e gonadotropina e che la ricerca futura sui meccanismi fisiologici alla base delle differenze comportamentali tra bonobo e scimpanzé potrebbe voler prendere di mira questi sistemi specifici.