Potrebbero esserci molti pianeti nell'universo con atmosfere ricche di acqua
L'atmosfera terrestre rende possibile l'esistenza di organismi viventi sulla sua superficie, regola il clima e ci protegge dai distruttivi raggi cosmici. Ma nonostante il fatto che i telescopi moderni stiano scoprendo sempre più nuovi esopianeti ogni giorno, gli scienziati ritengono che molti di questi pianeti molto tempo fa abbiano perso la loro atmosfera nello spazio.
Tuttavia, in un nuovo lavoro scientifico, un team di ricercatori guidato da Edwin S. Kyte ha proposto un meccanismo secondo il quale questi pianeti non solo possono formare atmosfere ricche di vapore acqueo, ma anche trattenerle a lungo. Questa ricerca ci permette di acquisire una più profonda comprensione dell'origine dei pianeti e può aiutare nella ricerca della vita su pianeti potenzialmente abitabili situati in altri sistemi planetari.
"Secondo il nostro modello, durante l'evoluzione degli esopianeti, passano prima attraverso lo stadio di comparsa di un'atmosfera ricca di acqua e solo dopo la perdita di tale atmosfera nello spazio, si trasformano in nuclei di pietra nuda", ha detto Kite , professore assistente presso l'Università di Chicago, USA, ed esperto di evoluzione delle atmosfere, pianeti.
Gli scienziati sanno che ci sono un gran numero di pianeti super-Nettuno nell'Universo. Allo stesso tempo, le osservazioni hanno rivelato anche molti pianeti rocciosi, che ricordano questi super-Nettuni, ma caratterizzati dall'assenza di un involucro di idrogeno. Da qui è nato il presupposto che i pianeti rocciosi siano nuclei nudi di super-Nettuno, privati di un'atmosfera di idrogeno dopo essere stati "spazzati via" dalla sua stella madre.
Nel loro lavoro, Kite e colleghi mostrano che durante la fase evolutiva, fintanto che Super Neptune ha un'atmosfera di idrogeno, può "immagazzinare" questo gas nel magma fuso che bolle sulla sua superficie. Successivamente, dopo che la stella ha espulso l'atmosfera di idrogeno, l'idrogeno, combinato con l'ossigeno nel magma per formare l'acqua, inizia ad evolversi e l'atmosfera del pianeta si arricchisce lentamente di acqua. Questa ipotesi può essere confermata dalle osservazioni delle atmosfere degli esopianeti, che dovrebbero essere realizzate utilizzando il nuovo telescopio spaziale James Webb della NASA, lanciato nello spazio entro la fine dell'anno, ha spiegato Kite.
Lo studio è pubblicato sull'Astrophysical Journal Letters.