Il peut y avoir de nombreuses planètes dans l'univers avec des atmosphères riches en eau
L'atmosphère terrestre rend possible l'existence d'organismes vivants à sa surface, régule le climat et nous protège des rayons cosmiques destructeurs. Mais malgré le fait que les télescopes modernes découvrent chaque jour de plus en plus de nouvelles exoplanètes, les scientifiques pensent que nombre de ces planètes ont depuis longtemps perdu leur atmosphère dans l'espace.
Cependant, dans un nouveau travail scientifique, une équipe de chercheurs dirigée par Edwin S. Kyte a proposé un mécanisme selon lequel ces planètes peuvent non seulement former des atmosphères riches en vapeur d'eau, mais aussi les retenir pendant longtemps. Cette recherche nous permet de mieux comprendre l'origine des planètes et peut aider à la recherche de vie sur des planètes potentiellement habitables situées dans d'autres systèmes planétaires.
"Selon notre modèle, au cours de l'évolution des exoplanètes, elles passent d'abord par l'étape de l'apparition d'une atmosphère riche en eau, et ce n'est qu'après la perte d'une telle atmosphère dans l'espace qu'elles se transforment en noyaux de pierre nus", a déclaré Kite , professeur assistant à l'Université de Chicago, États-Unis, et spécialiste de l'évolution des atmosphères et des planètes.
Les scientifiques savent qu'il existe un grand nombre de planètes super-Neptune dans l'Univers. Dans le même temps, des observations ont également révélé de nombreuses planètes rocheuses, rappelant ces super-Neptuns, mais caractérisées par l'absence d'enveloppe d'hydrogène. D'où l'hypothèse est née que les planètes rocheuses sont des noyaux nus de super-Neptuns, privés d'une atmosphère d'hydrogène après avoir été «emportés» par son étoile mère.
Dans leurs travaux, Kite et ses collègues montrent que pendant la phase évolutive, tant que Super Neptune a une atmosphère d'hydrogène, il peut «stocker» ce gaz dans le magma fondu bouillant à sa surface. Par la suite, après que l'étoile ait expulsé l'atmosphère d'hydrogène, l'hydrogène, combiné à l'oxygène dans le magma pour former de l'eau, commence à évoluer et l'atmosphère de la planète est lentement enrichie en eau. Cette hypothèse peut être confirmée par des observations de l'atmosphère des exoplanètes, qui devraient être réalisées à l'aide du nouveau télescope spatial James Webb de la NASA, lancé dans l'espace plus tard cette année, a expliqué Kite.
L'étude est publiée dans les lettres du journal astrophysique.