La vita sulla Terra potrebbe essere derivata da un quintilione di fulmini
La ricetta esatta di come è iniziata la vita sulla Terra e se è apparsa su altri pianeti è uno dei misteri più profondi della scienza. Ora gli scienziati hanno scoperto che i fulmini potrebbero aver fornito un ingrediente chiave, il che suggerisce che il processo potrebbe essere più semplice di quanto pensassimo.
Il fosforo è uno dei sei elementi essenziali per la vita così come la conosciamo e, sebbene sia comune sulla Terra moderna, potrebbe non essere sempre così. In un lontano passato, qualsiasi fosforo trovato sulla Terra sarebbe stato intrappolato all'interno di minerali insolubili, inaccessibili a qualsiasi biomolecola in crescita che potesse averne bisogno.
Le forme biodisponibili di fosforo si formano principalmente nelle esplosioni di supernova e la storia comune è che fu portato sulla Terra da comete e asteroidi sotto forma di minerale schreibersite. Ma non è necessariamente così: gli scioperi di meteoriti sono eventi spontanei e si ritiene che la loro frequenza sia effettivamente diminuita durante il periodo dell'inizio della vita.
In un nuovo studio, scienziati della Yale University e dell'Università di Leeds hanno esplorato un modo alternativo per la natura di sbloccare il fosforo: i fulmini. La schreibersite è stata trovata anche in vetri chiamati fulguriti, che si formano quando un fulmine colpisce il suolo e un lampo scioglie la roccia superficiale, rilasciando fosforo.
Il team ha simulato le condizioni della Terra primordiale e ha scoperto che il nostro pianeta ha subito tra 100 milioni e un miliardo di fulmini all'anno.
Questo, ovviamente, produrrà grandi quantità di fosforo biodisponibile - fino a 1000 kg di fosfuro e 10.000 kg di fosfito e ipofosfito ogni anno.
La teoria dei fulmini aiuta a spiegare qualcos'altro che i meteoriti non fanno. I fulmini sarebbero eventi più costanti di anno in anno e tendono a radunarsi nelle regioni tropicali, ei meteoriti non hanno questa preferenza. Inoltre, è probabile che i fulmini si verifichino frequentemente sugli esopianeti.
Questo rende i fulmini un percorso importante verso l'origine della vita, afferma Benjamin Hess, autore principale dello studio. Questo lavoro ci aiuta a capire come la vita potrebbe essersi formata sulla Terra e come potrebbe ancora formarsi su altri pianeti simili alla Terra.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.