La vie sur Terre aurait pu découler d'un quintillion de coups de foudre

La recette exacte de la façon dont la vie a commencé sur Terre et de son apparition sur d'autres planètes est l'un des mystères les plus profonds de la science. Les scientifiques ont maintenant découvert que les coups de foudre peuvent avoir contribué à un ingrédient clé, ce qui suggère que le processus est peut-être plus simple que nous ne le pensions.

Le phosphore est l'un des six éléments essentiels de la vie telle que nous la connaissons, et bien qu'il soit courant sur Terre moderne, ce n'est peut-être pas toujours le cas. Dans un passé lointain, tout phosphore trouvé sur Terre aurait été piégé dans des minéraux insolubles, inaccessibles à toute biomolécule en croissance qui pourrait en avoir besoin.

Les formes biodisponibles de phosphore sont principalement formées dans les explosions de supernova, et l'histoire courante est qu'il a été amené sur Terre sur des comètes et des astéroïdes sous la forme de schreibersite minérale. Mais ce n'est pas nécessairement le cas - les impacts de météores sont des événements spontanés, et on pense que leur fréquence a en fait diminué pendant la période d'occurrence de la vie.

Dans une nouvelle étude, des scientifiques de l'Université de Yale et de l'Université de Leeds ont exploré un moyen alternatif pour la nature de débloquer le phosphore - les coups de foudre. De la schreibersite a également été trouvée dans des verres appelés fulgurites, qui se forment lorsque la foudre frappe le sol et qu'un éclair fait fondre la roche de surface, libérant du phosphore.

L'équipe a simulé les conditions de la Terre primitive et a découvert que notre planète subissait entre 100 millions et un milliard de coups de foudre par an.

Cela produira, bien entendu, de grandes quantités de phosphore biodisponible - jusqu'à 1 000 kg de phosphure et 10 000 kg de phosphite et d'hypophosphite chaque année.

La théorie de la foudre aide à expliquer autre chose que les météorites ne font pas. Les coups de foudre seraient des événements plus constants d'année en année et ont tendance à se rassembler dans les régions tropicales, et les météorites n'ont pas cette préférence. De plus, la foudre est susceptible de se produire fréquemment sur les exoplanètes.

Cela fait de la foudre un chemin important vers l'origine de la vie, explique Benjamin Hess, auteur principal de l'étude. Ce travail nous aide à comprendre comment la vie peut s'être formée sur Terre et comment elle peut encore se former sur d'autres planètes semblables à la Terre.

L'étude a été publiée dans la revue Nature Communications.