La sonda New Horizons scopre che lo spazio è più buio di quanto pensassimo

Quante galassie ci sono nell'universo osservabile? Non tanto quanto pensavano gli scienziati in precedenza, secondo una nuova ricerca. La sonda New Horizons della NASA ha misurato l'oscurità del cielo e ha scoperto che probabilmente ci sono solo poche centinaia di miliardi di galassie troppo deboli per essere rilevate, molto meno delle stime precedenti.

Per vedere davvero bene le stelle nel cielo notturno, devi lasciare la città, lontano dall'inquinamento luminoso. Lo stesso vale per i veicoli spaziali: il sistema solare interno è pieno di particelle di polvere alla deriva che catturano la luce solare, quindi le sonde che raggiungono la periferia hanno un'immagine più chiara della luce più debole dell'universo.

New Horizons, in quanto uno dei più lontani oggetti realizzati dall'uomo, è perfetto per questo lavoro.

Dopo aver volato intorno a Plutone nel 2015 e all'oggetto della fascia di Kuiper Arrocot nel 2019, la sonda si trova a più di 6,4 miliardi di chilometri dalla Terra. A questa distanza, il cielo circostante è 10 volte più scuro di quello con cui ha a che fare il telescopio Hubble.

Il team di astronomi ha utilizzato New Horizons per studiare lo sfondo ottico cosmico, la luce visibile diffusa che brilla così debolmente che la maggior parte dei telescopi sulla Terra o in orbita attorno alla Terra non può effettivamente vederla a causa dell'inquinamento luminoso locale.

"Mentre lo sfondo cosmico a microonde ci racconta dei primi 450.000 anni dopo il Big Bang, lo sfondo cosmico ci dice qualcosa sulla somma di tutte le stelle che si sono formate da allora", dice Mark Postman, autore principale dello studio. ...

"Questo pone un limite al numero totale di galassie che sono state create e dove possono essere nel tempo".

Secondo un nuovo studio, probabilmente ci sono diverse centinaia di miliardi di galassie invisibili in agguato nell'oscurità. Sembra molto, ma è molto inferiore alle precedenti stime di circa due trilioni estrapolate dai dati di Hubble.

"Prendi tutte le galassie che vede Hubble, raddoppia quel numero, ed è quello che vediamo, ma niente di più", dice Tod Lauer, autore principale dello studio.

Per arrivare a questa conclusione, il team di astronomo ha analizzato le immagini dagli archivi di New Horizons, correggendo cose come la luce delle stelle nella Via Lattea che rimbalza sulla polvere interstellare. Ciò ha lasciato un bagliore di sfondo molto debole ma ancora evidente.

Allora da dove viene questa luce rimanente? Gli astronomi ipotizzano che queste potrebbero essere galassie nane molto sparse che sono relativamente vicine, o galassie molto più deboli situate a grandi distanze. Anche le stelle vaganti non attaccate alle galassie potrebbero essere le colpevoli della luce, o forse gli aloni delle galassie sono più luminosi di quanto pensiamo.

Queste domande potrebbero trovare risposta in future osservazioni, come il lancio del James Webb Telescope nell'ottobre 2021.

Ricerca accettata per la pubblicazione sull'Astrophysical Journal.