Sonda New Horizons acha que o espaço é mais escuro do que pensávamos

Quantas galáxias existem no universo observável? Não tanto quanto os cientistas pensavam anteriormente, de acordo com novas pesquisas. A sonda New Horizons da NASA mediu a escuridão do céu e descobriu que provavelmente existem apenas algumas centenas de bilhões de galáxias que são muito fracas para serem detectadas, muito menos do que as estimativas anteriores.

Para ter uma visão realmente boa das estrelas no céu noturno, você precisa sair da cidade, longe da poluição luminosa. O mesmo é verdade para espaçonaves - o sistema solar interno está cheio de partículas de poeira que capturam a luz do sol, então as sondas que alcançam os arredores têm uma imagem mais clara da luz mais fraca do universo.

New Horizons, como um dos objetos de fabricação humana mais distantes, é perfeito para este trabalho.

Depois de voar ao redor de Plutão em 2015 e do Kuiper Belt Object Arrocot em 2019, a espaçonave está a mais de 6,4 bilhões de km da Terra. A esta distância, o céu ao redor é 10 vezes mais escuro do que aquele com o qual o telescópio Hubble está lidando.

A equipe de astrônomos usou o New Horizons para estudar o fundo óptico cósmico, luz visível espalhada que brilha tão fracamente que a maioria dos telescópios na Terra ou em órbita ao redor da Terra não podem realmente vê-la devido à poluição luminosa local.

"Enquanto a radiação cósmica de fundo nos fala sobre os primeiros 450.000 anos após o Big Bang, a base cósmica nos diz algo sobre a soma de todas as estrelas que já se formaram desde então", disse Mark Postman, principal autor do estudo. ...

"Isso coloca um limite no número total de galáxias que foram criadas e onde elas podem estar no tempo."

Existem provavelmente várias centenas de bilhões de galáxias invisíveis à espreita no escuro, de acordo com um novo estudo. Isso parece muito, mas é muito menos do que as estimativas anteriores de dois trilhões ou mais extrapoladas dos dados do Hubble.

“Pegue todas as galáxias que o Hubble vê, dobre esse número e é isso que vemos, mas nada mais”, diz Tod Lauer, principal autor do estudo.

Para chegar a essa conclusão, a equipe de astrônomos analisou imagens dos arquivos da New Horizons, corrigindo coisas como a luz das estrelas na Via Láctea refletindo na poeira interestelar. Isso deixou um brilho de fundo muito fraco, mas ainda perceptível.

Então, de onde vem essa luz remanescente? Os astrônomos especulam que essas poderiam ser galáxias anãs muito dispersas que estão relativamente próximas, ou galáxias muito mais fracas localizadas a grandes distâncias. Estrelas errantes não ligadas a galáxias também podem ser as culpadas pela luz, ou talvez os halos das galáxias sejam mais brilhantes do que pensamos.

Essas perguntas podem ser respondidas por observações futuras, como o lançamento do Telescópio James Webb em outubro de 2021.

Pesquisa aceita para publicação no Astrophysical Journal.