La NASA prevede di lanciare per la prima volta gli aeromobili sulla superficie di Marte
Più di 100 anni dopo il volo del primo aereo sulla Terra, la NASA intende dimostrare che questo risultato del pensiero inventivo umano può essere replicato sulla superficie di un altro pianeta.
Consegnato a bordo della navicella Mars 2020, che arriva giovedì sul Pianeta Rosso, il piccolo aeromobile Ingenuity dovrà affrontare diverse sfide tra cui la tenue atmosfera marziana, che è solo l'1% della densità dell'atmosfera.
Questo dispositivo può essere chiamato un elicottero, ma esteriormente sembra più un mini-drone, che spesso vediamo negli ultimi anni.
Pesa solo 1,8 chilogrammi e le sue pale dell'elica sono molto più larghe e ruotano circa 5 volte più velocemente - a circa 2.400 giri / min - di quanto sia necessario per creare la stessa spinta vicino alla superficie terrestre.
Tuttavia, la gravità ridotta di Marte, che è circa un terzo del valore di gravità sulla Terra, facilita in una certa misura il sollevamento del dispositivo nell'aria.
Ingenuity è una "scatola" di circa 120 centimetri su un lato che viene sollevato in aria da quattro pale in fibra di carbonio spinte da due rotori controrotanti. È dotato di due telecamere, computer e sensori di navigazione.
La navicella è inoltre dotata di pannelli solari per ricaricare le batterie, la maggior parte dei quali verrà utilizzata per mantenere calde le apparecchiature nelle fredde notti marziane quando le temperature scendono a meno 90 gradi Celsius.
Il rotorcraft è a bordo del rover Perseverance, da dove verrà lasciato cadere sulla superficie del pianeta alla fine dell'atterraggio, dopodiché il rover si allontanerà dal veicolo Ingenuity.
In totale, sono previsti fino a cinque voli di difficoltà crescente nell'arco di un mese, selezionati tra i prossimi mesi della missione.
Ingenuity si librerà ad un'altezza compresa tra 3 e 5 metri e viaggerà fino a 50 metri dalla zona di partenza e ritorno.
Ogni volo durerà 1,5 minuti, mentre il primo volo dell'aereo, effettuato dai fratelli Wright nel 1903, durò solo 12 secondi.
Come il rover Perseverance, l'Ingenuity sarà troppo lontano dalla Terra per essere azionato con un joystick, quindi il rotore è progettato per essere autonomo.
I veicoli ad ala rotante come Ingenuity possono essere utilizzati per esplorare il territorio o trasportare piccoli carichi utili, come campioni di suolo, da un luogo all'altro sulla superficie di Marte.