L'Ardipiteco camminava eretto 4,4 milioni di anni fa
Il famoso 4,4 milionesimo membro della famiglia evolutiva umana era sufficientemente adattato per sviluppare un'andatura eretta senza perdere l'abilità di arrampicarsi sugli alberi.
Il bacino dello scheletro parziale di Ardipithecus ramidus, soprannominato Ardi, è indicativo di un'andatura efficiente e eretta. Mentre gli scienziati spesso presumono che l'evoluzione del camminare negli ominidi richieda almeno un sacrificio parziale della capacità di arrampicarsi, Ardi ha evitato questo compromesso, riportano gli antropologi il 2 aprile negli Atti della National Academy of Sciences.
Ardipitek ha sviluppato potenti fianchi da arrampicata che potevano estendersi completamente mentre si cammina, cosa che oggi non vediamo nelle scimmie o negli esseri umani, afferma Hermann Ponzer della New York University. La posizione delle cosce di Ardi non appare in due fossili successivi di ominidi, tra cui il famoso scheletro parziale di nome Lucy, un Afar Australopithecus di 3,2 milioni di anni.
La parte inferiore del bacino di Ardi è più grande di quella umana, portando alcuni ricercatori a concludere che l'Ardipithecus si è arrampicato sugli alberi molto lentamente, o forse non si è mai arrampicato affatto. Ma una nuova ricerca mostra che non interferirebbe con la sua capacità di camminare in posizione eretta come un essere umano ", afferma la paleoantropologa Carol Ward dell'Università del Missouri.
A differenza di altri ominidi e scimmie vive, il bacino superiore di Ardi si trova dietro il bacino inferiore, il che gli consente di camminare in posizione verticale. Ward propone un riorientamento evolutivo del bacino in modo che i muscoli della schiena sostengano la colonna vertebrale verticale.
Utilizzando dati precedenti di esseri umani moderni, scimpanzé e scimmie, il gruppo di Ponzer ha documentato la relazione tra la forma e l'orientamento del bacino inferiore e l'energia disponibile per una serie di movimenti associati alla camminata e all'arrampicata. Hanno usato questi risultati per studiare i fossili pelvici di Ardi, Lucy e il 2,5 milionesimo Australopiteco africano. I ricercatori hanno anche stimato il quasi 18 milionesimo fossile del bacino nella scimmia africana Ekembo nyanzae (proconsul).
A. afarensis e A. africanus hanno mostrato un dispositivo pelvico per camminare in verticale, ma non per arrampicarsi sugli alberi. In particolare, il bacino inferiore delle due specie di Australopithecus era corto quasi quanto il bacino inferiore degli esseri umani oggi. Il bacino dell'Ekembo nyanzaee era specializzato per l'arrampicata, come le scimmie moderne. Il suo bacino lungo e diritto permetteva di camminare con le anche e le ginocchia piegate.
Il nuovo studio coincide con le prove precedenti che la metà inferiore dell'Ardi era abbastanza flessibile da supportare la camminata a gambe dritte, afferma il paleoantropologo Owen Lovejoy della Kent State University in Ohio. Lovejoy, che ha condotto lo studio iniziale delle ossa del corpo inferiore di Ardi, ha a lungo sostenuto che gli antichi ominidi avevano un'andatura simile a quella umana.
L'insolita combinazione di capacità di camminare e arrampicata di Ardi ha stimolato l'evoluzione dei corpi di ominidi volti a ridurre al minimo le lesioni agli arti inferiori, suggerisce Lovejoy. Il lungo bacino inferiore di Ardi e il pollice opposto simile a una scimmia sono sostituiti in Lucy con un bacino inferiore corto collegato ai muscoli posteriori della coscia, il pollice umano e un arco del piede completamente sviluppato.
Questi cambiamenti hanno reso più difficile arrampicarsi sugli alberi alti per A. afarensis, ma hanno stabilizzato la sua posizione eretta, aiutando a prevenire lesioni alle gambe e rotture dei muscoli posteriori della coscia da arresti improvvisi o accelerazioni rapide, afferma Owen Lovejoy.