Ardipithecus caminhou ereto 4,4 milhões de anos atrás

O famoso 4,4 milhões de membros da família evolutiva humana foi adaptado o suficiente para desenvolver uma marcha ereta sem perder a habilidade de subir em árvores.

A pelve do esqueleto parcial de Ardipithecus ramidus, apelidado de Ardi, é indicativo de uma marcha ereta eficiente. Embora os cientistas muitas vezes presumam que a evolução da caminhada em hominídeos requer pelo menos um sacrifício parcial da habilidade de escalar, Ardi evitou esse compromisso, relatam antropólogos em 2 de abril no Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ardipitek desenvolveu quadris escaladores poderosos que podiam se estender totalmente durante a caminhada, o que não vemos em macacos ou humanos hoje, diz Hermann Ponzer, da Universidade de Nova York. A localização das coxas de Ardi não aparece em dois fósseis hominídeos posteriores, incluindo o famoso esqueleto parcial chamado Lucy, um Afar Australopithecus de 3,2 milhões de anos.

A parte inferior da pelve de Ardi é maior do que a dos humanos, levando alguns pesquisadores a concluir que o Ardipithecus subia em árvores muito lentamente, ou talvez nunca tenha subido. Mas uma nova pesquisa mostra que isso não interfere em sua capacidade de andar ereto como um humano ”, diz a paleoantropóloga Carol Ward, da Universidade de Missouri.

Ao contrário de outros hominídeos e macacos vivos, a parte superior da pelve de Ardi está localizada atrás da parte inferior da pelve, o que permite que ele ande ereto. Ward propõe uma reorientação evolutiva da pelve para que os músculos das costas apoiem a coluna vertical.

Usando dados anteriores de humanos modernos, chimpanzés e macacos, o grupo de Ponzer documentou a relação entre a forma e a orientação da pelve inferior e a energia disponível para uma série de movimentos associados a caminhadas e escaladas. Eles usaram essas descobertas para estudar os fósseis pélvicos de Ardi, Lucy e do australopiteco africano 2,5 milhões. Os pesquisadores também estimaram o fóssil de pélvis de quase 18 milhões no macaco africano Ekembo nyanzae (procônsul).

A. afarensis e A. africanus mostraram um dispositivo pélvico para caminhada vertical, mas não para subir em árvores. Em particular, a pelve inferior das duas espécies de Australopithecus era quase tão curta quanto a pelve inferior dos humanos hoje. A pelve Ekembo nyanzaee era especializada na escalada, como os macacos modernos. Sua pélvis longa e reta permitia andar com os quadris e joelhos dobrados.

O novo estudo coincide com evidências anteriores de que a metade inferior do Ardi era flexível o suficiente para suportar caminhada com as pernas esticadas, diz o paleoantropólogo Owen Lovejoy, da Kent State University, em Ohio. Lovejoy, que fez o estudo inicial dos ossos da parte inferior do corpo de Ardi, há muito argumenta que os hominídeos antigos tinham uma marcha semelhante à humana.

A combinação incomum de habilidades de caminhada e escalada de Ardi estimulou a evolução dos corpos hominídeos com o objetivo de minimizar lesões nos membros inferiores, sugere Lovejoy. A longa pelve inferior de Ardi e o polegar oposto, semelhante a um macaco, são substituídos na de Lucy por uma pelve inferior curta conectada aos tendões da perna, o polegar humano e um arco do pé totalmente desenvolvido.

Essas mudanças dificultaram escalar árvores altas para o A. afarensis, mas estabilizaram sua posição vertical, ajudando a prevenir lesões nas pernas e rupturas nos tendões da perna por paradas repentinas ou aceleração rápida, diz Owen Lovejoy.