Astronomi: le supernove sono molto più rare di quanto si pensasse in precedenza

Con sorpresa per tutti, un team internazionale di astronomi ha dimostrato che ciò che una volta pensavano fosse una supernova è in realtà un'esplosione periodica di galassia, dove un buco nero supermassiccio emette esplosioni di energia ogni 114 giorni.

Sei anni dopo la sua scoperta iniziale, riportata su Telegram dall'astronomo Thomas Holoen della Carnegie, i ricercatori guidati da Anna Payne dell'Università delle Hawaii a Manoa possono ora affermare che il fenomeno che stanno osservando, soprannominato ASASSN-14ko, è un flare ricorrente da il centro della galassia, a più di 570 milioni di anni luce dalla costellazione meridionale di Pictor.

I risultati, basati su 20 focolai regolari, saranno pubblicati sull'Astrophysical Journal e presentati da Payne all'incontro annuale dell'American Astronomical Society.

Le galassie attive, come l'host ASASSN-14ko, hanno centri insolitamente luminosi e variabili. Questi oggetti producono molta più energia del contributo combinato di tutte le loro stelle. Gli astrofisici ritengono che ciò sia dovuto alle forze gravitazionali e di attrito che riscaldano il disco rotante di gas e polvere che si accumula attorno al buco nero supermassiccio centrale. Il buco nero assorbe lentamente il materiale, determinando piccoli cambiamenti casuali nella luce emessa dal disco.

Questo è il primo chiaro esempio di questo comportamento in una galassia attiva. I bagliori ricorrenti, come i bagliori di ASASSN-14ko, potrebbero essere la prova di fenomeni cosmici sfuggenti precedentemente previsti dai teorici.

ASASSN-14ko è stato rilevato per la prima volta dall'All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), una rete globale di 20 telescopi robotici con sede presso la Ohio State University (OSU) a Columbus. Quando Payne ha studiato tutti i dati su questo fenomeno, ha notato una serie di 17 focolai ricorrenti regolarmente.

Sulla base di questa scoperta, gli astronomi hanno previsto un'altra esplosione nella galassia il 17 maggio dello scorso anno e hanno coordinato oggetti terrestri e spaziali per effettuare osservazioni. Da allora, hanno previsto e assistito con successo alle epidemie il 7 settembre e il 26 dicembre.

Quindi cosa causa focolai ricorrenti? Il team ha considerato diverse possibili spiegazioni, ma ritiene che ciò che viene chiamato fallimento parziale della marea sia la più probabile.

Gli eventi di interruzione delle maree, o TDE, si verificano quando una stella si avvicina troppo a un buco nero supermassiccio che lo fa a pezzi. Parte del suo materiale viene lanciato nello spazio e il resto ricade nel buco nero, formando un disco di gas caldo e luminoso man mano che viene consumato.

In questo caso, invece di cancellare la stella a causa dell'interazione con il buco nero, si disintegrerà lentamente in ogni orbita. I brillamenti si verificano quando il materiale perso, pari a tre volte la massa di Giove ad ogni passaggio, cade verso il buco nero.

Gli astronomi non sono sicuri di quanto dureranno i focolai. Una stella non può perdere massa per sempre e, sebbene gli scienziati possano stimare la quantità di massa che perde ad ogni orbita, non sanno quanta massa avesse originariamente.