Astrônomos: as supernovas são muito mais raras do que se pensava
Para surpresa de todos, uma equipe internacional de astrônomos mostrou que o que eles pensavam ser uma supernova é na verdade uma explosão periódica de galáxia, onde um buraco negro supermassivo emite explosões de energia a cada 114 dias.
Seis anos após sua descoberta inicial, relatada no Telegram pelo astrônomo Thomas Holoen de Carnegie, pesquisadores liderados por Anna Payne da Universidade do Havaí em Manoa podem agora dizer que o fenômeno que estão observando, denominado ASASSN-14ko, é uma erupção recorrente o centro da galáxia, a mais de 570 milhões de anos-luz da constelação meridional de Pictor.
As descobertas, baseadas em 20 surtos regulares, serão publicadas no Astrophysical Journal e apresentadas por Payne na reunião anual da American Astronomical Society.
Galáxias ativas, como a hospedeira ASASSN-14ko, têm centros incomumente brilhantes e variáveis. Esses objetos produzem muito mais energia do que a contribuição combinada de todas as suas estrelas. Os astrofísicos acreditam que isso se deve às forças gravitacionais e de atrito que aquecem um disco giratório de gás e poeira que se acumula em torno do buraco negro supermassivo central. O buraco negro absorve material lentamente, resultando em pequenas mudanças aleatórias na luz emitida pelo disco.
Este é o primeiro exemplo claro desse comportamento em uma galáxia ativa. Flares recorrentes, como flares de ASASSN-14ko, podem ser evidências de fenômenos cósmicos indescritíveis que foram previamente previstos por teóricos.
ASASSN-14ko foi detectado pela primeira vez pelo All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), uma rede global de 20 telescópios robóticos com sede na The Ohio State University (OSU) em Columbus. Quando Payne estudou todos os dados sobre este fenômeno, ela notou uma série de 17 surtos regularmente recorrentes.
Com base nessa descoberta, os astrônomos previram outra explosão na galáxia em 17 de maio do ano passado, e coordenaram objetos terrestres e espaciais para fazer observações. Desde então, eles previram e testemunharam surtos em 7 de setembro e 26 de dezembro.
Então, o que causa surtos recorrentes? A equipe considerou várias explicações possíveis, mas acredita que o que se chama de ruptura parcial da maré é a mais provável.
Os eventos de interrupção da maré, ou TDEs, ocorrem quando uma estrela fica muito perto de um buraco negro supermassivo que o faz em pedaços. Parte de seu material é jogado no espaço e o resto cai de volta no buraco negro, formando um disco de gás quente e brilhante à medida que é consumido.
Nesse caso, em vez de apagar a estrela devido à interação com o buraco negro, ela vai se desintegrando lentamente a cada órbita. Flares ocorrem quando o material perdido, igual a três vezes a massa de Júpiter em cada passagem, cai em direção ao buraco negro.
Os astrônomos não têm certeza de quanto tempo os surtos irão durar. Uma estrela não pode perder massa para sempre e, embora os cientistas possam estimar a quantidade de massa que ela perde em cada órbita, eles não sabem quanta massa ela tinha originalmente.