Astronomes: les supernovae sont beaucoup plus rares qu'on ne le pensait

À la surprise de tous, une équipe internationale d'astronomes a montré que ce qu'ils pensaient autrefois être une supernova est en fait un éclatement périodique de galaxie, où un trou noir supermassif émet des éclats d'énergie tous les 114 jours.

Six ans après sa découverte initiale, rapportée sur Telegram par l'astronome Thomas Holoen de Carnegie, les chercheurs dirigés par Anna Payne de l'Université d'Hawaï à Manoa peuvent maintenant dire que le phénomène qu'ils observent, surnommé ASASSN-14ko, est une poussée récurrente de le centre de la galaxie, à plus de 570 millions d'années-lumière de la constellation sud de Pictor.

Les résultats, basés sur 20 épidémies régulières, seront publiés dans l'Astrophysical Journal et présentés par Payne lors de la réunion annuelle de l'American Astronomical Society.

Les galaxies actives, telles que l'hôte ASASSN-14ko, ont des centres inhabituellement brillants et variables. Ces objets produisent beaucoup plus d'énergie que la contribution combinée de toutes leurs étoiles. Les astrophysiciens pensent que cela est dû aux forces gravitationnelles et de frottement qui chauffent un disque rotatif de gaz et de poussière qui s'accumule autour du trou noir supermassif central. Le trou noir absorbe lentement la matière, ce qui entraîne des changements aléatoires mineurs dans la lumière émise par le disque.

C'est le premier exemple clair de ce comportement dans une galaxie active. Les éruptions récurrentes, telles que les éruptions d'ASASSN-14ko, peuvent être la preuve de phénomènes cosmiques insaisissables qui étaient auparavant prédits par les théoriciens.

ASASSN-14ko a été détecté pour la première fois par le All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), un réseau mondial de 20 télescopes robotiques dont le siège est à l'Ohio State University (OSU) à Columbus. Lorsque Payne a étudié toutes les données sur ce phénomène, elle a remarqué une série de 17 flambées récurrentes régulièrement.

Sur la base de cette découverte, les astronomes ont prédit une autre explosion dans la galaxie le 17 mai de l'année dernière et ont coordonné les objets terrestres et spatiaux pour faire des observations. Depuis lors, ils ont prédit avec succès et ont été témoins d'épidémies les 7 septembre et 26 décembre.

Alors, quelles sont les causes des épidémies récurrentes? L'équipe a envisagé plusieurs explications possibles, mais estime que ce qu'on appelle un échec partiel de la marée est le plus probable.

Les événements de destruction des marées, ou TDE, se produisent lorsqu'une étoile s'approche trop d'un trou noir supermassif qui la déchire en lambeaux. Une partie de sa matière est projetée dans l'espace, et le reste retombe dans le trou noir, formant un disque de gaz chaud et brillant au fur et à mesure de sa consommation.

Dans ce cas, au lieu d'effacer l'étoile en raison de l'interaction avec le trou noir, elle se désintégrera lentement dans chaque orbite. Les éruptions se produisent lorsque du matériel perdu, égal à trois fois la masse de Jupiter à chaque passage, tombe vers le trou noir.

Les astronomes ne savent pas combien de temps les épidémies dureront. Une étoile ne peut pas perdre de masse pour toujours, et bien que les scientifiques puissent estimer la quantité de masse qu'elle perd à chaque orbite, ils ne savent pas quelle masse elle avait à l'origine.