Le installazioni di ARMS forniscono il campionamento della vita sul fondo del mare

Sebbene sia importante per i biologi sapere quali organismi hanno colonizzato il fondale marino in una particolare area dell'oceano, lo scavo è laborioso e pericoloso. È qui che le strutture autonome di monitoraggio della barriera corallina - o ARMS - vengono in soccorso.

Il programma ARMS è un'iniziativa della Smithsonian Institution, situata presso il National Museum of Natural History di Washington DC.

Ogni singola unità ARMS è composta da una piastra di base quadrata in PVC, con altre nove piastre leggermente più piccole impilate orizzontalmente sopra di essa.

Sono tenuti in questa posizione da elementi di fissaggio in acciaio inossidabile con distanziali tra loro. La struttura tridimensionale risultante imita i substrati marini duri.

Le reti ARMS si attaccano al fondale marino nella regione di studio e quindi rimangono in vigore per mesi o addirittura anni. Durante questo periodo, vengono colonizzati dagli stessi organismi che colonizzano il fondale marino circostante: tali organismi possono includere coralli, alghe, crostacei e molluschi.

Al termine del periodo di osservazione i blocchi vengono portati in superficie e analizzati in laboratorio. Utilizzando una combinazione di analisi genetica, analisi delle immagini e semplice osservazione, i ricercatori possono determinare quali specie sono presenti e in quali quantità.

"In una struttura a Creta, siamo stati in grado di identificare la presenza di 15 specie non autoctone", afferma il professor Matthias Obst dell'Università svedese di Göteborg.

"Sapevamo che questa regione era fortemente influenzata dal traffico marittimo dal Mar Rosso, ma siamo rimasti molto sorpresi di vedere che il numero era così alto".

Matthias Obst è l'autore principale di un recente articolo pubblicato sulla rivista Frontiers in Marine Science, che descrive un progetto di ricerca in cui 130 unità ARMS sono state dispiegate sul fondo dell'oceano in tutta Europa.