È stato sviluppato un test non invasivo per rilevare la fibrosi epatica
L'accumulo di grasso nelle cellule del fegato può portare a gravi problemi, tra cui infiammazione, ittero e, nei casi più gravi, cirrosi e insufficienza epatica. Ma la steatosi epatica è difficile da rilevare prima che inizino a comparire sintomi come affaticamento e gonfiore, quindi i ricercatori stanno lavorando su modi per diagnosticare la condizione in una fase precoce.
Un nuovo dispositivo di un gruppo di scienziati del MIT può offrire una via da seguire, con la capacità di rilevare i segni di malattia in modo non invasivo con un alto grado di precisione.
Quando le cellule del fegato iniziano a immagazzinare troppo grasso e si infiammano, iniziano a creare tessuto cicatriziale, una condizione nota come fibrosi epatica. È un precursore delle condizioni sopra menzionate, e attualmente l'unico modo per diagnosticare definitivamente la fibrosi è con una biopsia, che è invasiva e potrebbe non essere accurata perché le cicatrici non possono essere distribuite uniformemente nei tessuti dell'organo.
Gli scienziati del MIT potrebbero aver trovato un modo più semplice per testare la fibrosi epatica, utilizzando la tecnologia originariamente sviluppata per misurare i livelli di idratazione nei pazienti in dialisi. Per analizzare i livelli di fluido nel muscolo scheletrico, il dispositivo utilizza la risonanza magnetica nucleare (NMR) per rilevare i cambiamenti nel magnetismo degli atomi di idrogeno dell'acqua nei tessuti.
Poiché l'acqua si muove più lentamente quando interagisce con il tessuto adiposo o la fibrosi, il team sospettava che il rilevatore potesse essere utilizzato per rilevare i segni di malattie del fegato monitorando il modo in cui l'acqua viaggia attraverso l'organo.
"Se osservi come cambia la magnetizzazione, puoi modellare la velocità con cui si muovono i protoni", afferma l'autore senior Michael Zima. "Quei casi in cui la magnetizzazione non scompare molto rapidamente saranno quelli in cui il coefficiente di diffusione sarà basso e saranno più fibrotici".
Il team ha utilizzato un rilevatore NMR, che è abbastanza piccolo da poter essere posizionato su un tavolo, per scansionare a circa 6 mm dalla superficie della pelle dei topi. Questo è stato sufficiente per analizzare i loro fegati e muscoli scheletrici dei roditori, mentre si è scoperto che la tecnica era in grado di identificare la fibrosi con una precisione dell'86% e la malattia del fegato grasso con una precisione del 92%. Applicandolo al tessuto epatico umano, il rilevatore ha rilevato la fibrosi con una precisione del 93%.
I ricercatori stanno ora lavorando a una versione del dispositivo in grado di penetrare più in profondità nella pelle, che secondo loro sarà necessaria per i test sull'uomo. Se funziona, la tecnologia potrebbe offrire un modo per rilevare precocemente la fibrosi, lasciando la porta aperta a trattamenti più efficaci.
"Poiché si tratta di un test non invasivo, è possibile esaminare le persone prima che presentino sintomi evidenti di disfunzione epatica e si può dire quale di questi pazienti aveva la fibrosi", afferma Michael Seema.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Biomedical Engineering.