Des scientifiques dévoilent des robots Au-Spot pour explorer des endroits difficiles à atteindre sur Mars

Lors d'une présentation à la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU) en décembre en ligne, des chercheurs de la NASA / JPL-Caltech ont présenté des «chiens martiens» qui peuvent se déplacer comme des rovers martiens à roues tels que Spirit, Opportunity, Curiosity et la Persévérance récemment lancée ne pourra jamais le faire.

Selon les scientifiques de l'AGU, l'agilité et la stabilité des nouveaux robots sont fournies par des capteurs qui leur permettent d'éviter les obstacles, de choisir entre plusieurs chemins et de créer des cartes virtuelles des tunnels et des grottes pour les opérateurs de leur base.

Les rovers traditionnels sont principalement limités aux surfaces planes, mais de nombreuses zones scientifiquement intéressantes de Mars se trouvent dans des endroits difficiles à atteindre. Les nouveaux chiens robotiques sont bien adaptés à de telles tâches - même s'ils tombent, ils peuvent se relever.

"La chute ne signifie pas l'échec de la mission", - ont déclaré les scientifiques lors de la présentation. "En utilisant des algorithmes de récupération, le robot peut se remettre indépendamment de nombreuses situations difficiles après une chute."

Les robots seront environ 12 fois plus légers que les rovers modernes et pourront voyager beaucoup plus rapidement, atteignant des vitesses de déplacement de 5 km / h lors des essais. À titre de comparaison, le rover Curiosity se déplace sur la surface de Mars à une vitesse d'environ 0,14 km / h, ont déclaré les chercheurs.

Selon la NASA, les grottes sur Mars pourraient fournir un abri pour les futures colonies humaines, offrant une protection naturelle contre les rayons ultraviolets mortels, le froid extrême et les violentes tempêtes de poussière qui peuvent durer des semaines et sont parfois assez grandes pour être repérées avec des télescopes sur Terre.

Des chercheurs de l'AGU ont déclaré que les grottes pouvaient contenir des preuves de la vie du passé lointain de Mars, ou même actuellement, qu'elles pourraient abriter des organismes vivant profondément sous terre. Les robots, qui peuvent marcher autour des rochers, descendre dans des grottes et choisir un chemin, ainsi que collecter des mesures et cartographier ce qu'ils «voient», pourraient offrir aux scientifiques de nouvelles possibilités pour détecter les signes de vie sur Mars.

Surnommé Au-Spot, le chien martien autonome est une version modifiée du Spot, un explorateur mécanique à quatre pattes créé par la société de robotique Boston Dynamics.

Plus de 60 scientifiques et ingénieurs de l'équipe Collaborative SubTerintage Autonomous Resilient Robots (CoSTAR) ont équipé l'Au-Spot de capteurs réseau et de logiciels pour l'aider à scanner, naviguer et cartographier son environnement en toute sécurité et de manière autonome.

L'Au-Spot traite les entrées des lidars (télédétection utilisant des impulsions laser), des capteurs visuels, thermiques et de mouvement pour créer des cartes 3D. Il utilise également l'IA pour apprendre quelles structures éviter et identifier les objets qui pourraient présenter un intérêt scientifique, tandis que le module de communication permet au robot de transmettre des données à la surface pendant qu'il explore les grottes.

Les membres de l'équipe CoSTAR testent l'Au-Spot sur divers parcours d'obstacles, le testent dans des tunnels et des couloirs; envoyer des escaliers et des rampes; et à l'extérieur, simulant des paysages martiens. Ces démonstrations montrent que les robots peuvent naviguer dans les rochers et cartographier des grottes profondes.

"Ce comportement pourrait un jour permettre de mener des missions scientifiques révolutionnaires sur et sous la surface de Mars, repoussant ainsi les limites des possibilités d'exploration de lieux traditionnellement inaccessibles", ont déclaré des scientifiques de l'AGU.