Mars Express découvre Angel près du pôle sud de Mars
Les ailes de la figure angélique, avec un halo, peuvent être vues dans la nouvelle image du vaisseau spatial Mars Express de l'ESA, tandis que le grand cœur est situé à droite du centre.
La nouvelle image a été capturée par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) à bord de Mars Express le 8 novembre 2020. Il montre des champs de dunes et plusieurs formations périglaciaires dans la région polaire sud de Mars, avec le pôle lui-même situé juste à l'extérieur du cadre à droite.
La région est généralement recouverte d'une calotte glaciaire de 1,5 km d'épaisseur, d'environ 400 km de diamètre et de 1,6 million de km3 de volume, dont un peu plus de 12% de glace d'eau.
Le reste du bouchon est principalement constitué de dioxyde de carbone solide, qui gèle en hiver et se sublime en été.
Étant donné que l'hémisphère sud de Mars connaît actuellement l'été, la photo montre que les réserves de glace au pôle sud de la planète sont à leur plus bas niveau en un an.
Angel et Heart ont plusieurs caractéristiques intéressantes.
Premièrement, la main de l'ange (comme si elle s'étirait vers la gauche) est considérée comme une grande fosse de sublimation, un type d'objet qui se forme lorsque la glace se transforme en gaz et laisse des poches vides et des dépressions à la surface de la planète.
Des fosses de sublimation ont été vues sur d'autres planètes du système solaire telles que Pluton, et peuvent également être vues dispersées dans la zone à droite.
Passant à l'une des caractéristiques les plus distinctives de l'ange, son halo, nous trouvons des processus encore plus intrigants.
La "tête" et le halo sont formés par un cratère d'impact de 15 km de large, formé à la suite de la chute d'un corps cosmique et de sa collision avec la croûte de Mars.
Lorsque l'astéroïde est tombé, il s'est écrasé à la surface, révélant les nombreux dépôts stratifiés qui composent la région polaire sud.
Ces couches souterraines peuvent être vues dans d'autres zones où la surface a été perturbée - des zones clairement identifiables sur l'image topographique correspondante en raison de leur élévation particulièrement basse - et font allusion à l'histoire longue, complexe et intéressante de cette partie de Mars.
Le cœur est accentué par un escarpement raide - une ligne de rochers ou de pentes abruptes créées par des processus d'érosion - et séparé des étendues sombres de dunes en contrebas.
L'origine de ce matériau sombre, qui se trouve sur tout Mars, reste incertain, mais les scientifiques pensent qu'il existait autrefois plus profondément sous la surface dans des couches de matériau formées par une ancienne activité volcanique.
Bien que le matériau ait été à l'origine enterré, il a depuis été ramené à la surface par un impact et une érosion continus, puis s'est répandu plus largement sur la planète par les vents martiens.