La Chine devrait s'étendre au-delà du système solaire d'ici 2049
Wu Weiren, chef du projet d'exploration lunaire de la Chine, a déclaré vendredi que la Chine allait bientôt lancer deux engins spatiaux à différentes extrémités du système solaire. Le vaisseau spatial devrait entrer dans l'espace interstellaire en 2049 - d'ici le centenaire de la fondation de la République populaire de Chine. Ce seront des missions comme les Voyageurs américains pour étudier les limites de l'héliosphère. On suppose que le lancement des appareils aura lieu en 2024.
Auparavant, la Chine a présenté un rapport sur un projet d'étude de l'héliosphère. À ce jour, les plans de mission sont presque prêts, mais la configuration finale des véhicules n'a pas encore été approuvée. On suppose que les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) avec une charge utile scientifique pesant plus de 50 kg sont sélectionnés comme centrales électriques des véhicules de mission Interstellar Express.
L'un des véhicules sera dirigé vers le nez de l'héliosphère et l'autre vers sa queue. Pour atteindre leur destination, les véhicules devront parcourir une distance de 100 unités astronomiques, soit environ 15 milliards de km. Lancés à la fin des années 70 du siècle dernier le long d'un itinéraire similaire, les Voyageurs américains se sont maintenant déplacés de 22,7 et 18,9 milliards de km (152 et 126 UA) de la Terre. Les deux navires chinois deviendront les sixième et septième vaisseaux spatiaux capables de dépasser les limites du système solaire (après les Américains Pioneer 10 et 11, Voyager 1 et 2 et New Horizons).
Une autre mission chinoise dans l'héliosphère est attendue en 2030, mais le vaisseau spatial sera lancé perpendiculairement à l'écliptique solaire. Les trois vaisseaux spatiaux en route vers les limites de l'héliosphère étudieront les objets spatiaux venant en sens inverse - les astéroïdes de la ceinture de Kuiper, Jupiter et Neptune. L'une des sondes chinoises atteindra Jupiter en 2029 et l'autre en 2033. L'un des véhicules survolera Neptune en 2038.