Les paléontologues trouvent un paresseux géant vieux de 3,58 millions d'années

Les paléontologues en Argentine ont découvert ce qu'ils disent être l'un des plus anciens fossiles connus de la paresse terrestre, Megateria.

Megatherium est un genre éteint de paresseux terrestres qui vivaient en Amérique du Sud du début du Pliocène (il y a 5 millions d'années) à la fin du Pléistocène (il y a 11 700 ans).

La plus ancienne et la plus petite espèce connue du genre est Megatherium altiplanicum du Pliocène de la Bolivie.

Mais le genre est surtout connu pour le Megatherium americanum ressemblant à un éléphant, parfois appelé le paresseux terrestre géant, qui vivait en Argentine, en Uruguay et en Bolivie au Pléistocène. Il était 10 fois plus gros que les paresseux anciens ordinaires, pesant jusqu'à 4 tonnes.

Il pouvait se tenir debout et marcher sur ses pattes arrière, ce qui en faisait le plus grand mammifère bipède de tous les temps.

Megatherium a chevauché avec les humains dans le temps, car leurs fossiles ont été trouvés avec des coupures, ce qui suggère que ces créatures figuraient sur les menus il y a des milliers d'années.

Des traces attribuées à Megatherium americanum, qui ont environ 14 000 ans, ont été trouvées en Argentine. Ces animaux vivaient principalement en groupes, mais peut-être vivaient-ils seuls dans des grottes.

Ils étaient probablement pour la plupart des herbivores dans des habitats ouverts, mais il y avait même des spéculations selon lesquelles leurs longues griffes et leurs membres antérieurs puissants auraient pu leur permettre de chasser d'autres animaux.

Un nouveau crâne partiel de Megateria a été découvert dans la ville de San Eduardo del Mar, dans la province argentine de Buenos Aires.

Les paléontologues ont établi que le fossile appartenait à un jeune animal et qu'il avait au moins 3,58 millions d'années.

Il s'agit du premier enregistrement définitif de mégatheria du Pliocène de l'Argentine et l'un des plus anciens enregistrements de ce type », disent les scientifiques. «Cette découverte brouille les hypothèses biogéographiques précédentes selon lesquelles le genre est originaire des Hautes Andes, puis s'est dispersé dans les basses terres.

La découverte actuelle, ainsi que le registre des pairs du Pléistocène de la pampa argentine, suggère un scénario paléobiogéographique plus complexe et indique que la diversité du mégatherium pliocène de basse altitude est encore sous-représentée.

Les résultats de la recherche ont été publiés dans le Journal of South American Earth Sciences.