Les astronomes autorisés à "tirer" des lasers sur les satellites Starlink

Les astronomes ont officiellement reçu l'autorisation de faire briller des lasers sur les satellites Internet de SpaceX. Pas dans le but de se venger d'avoir gâché des images spatiales, mais pour déterminer comment les flux d'air turbulents dans l'atmosphère modifient le front d'onde.

Les télescopes optiques modernes reposent sur l'optique adaptative. Autrement dit, ils ont besoin d'une source de lumière, comme une étoile brillante. Mais il y a peu d'étoiles appropriées, donc les champs de vision des télescopes utilisant un tel point de repère sont limités. Mais dans de tels cas, les sources peuvent être créées manuellement. Cette méthode est appelée "étoile guide laser".

Un laser brille dans le "champ de vision" du télescope, ce qui excite les atomes dispersés dans la haute atmosphère et les fait briller de mille feux. La longueur d'onde du rayonnement est choisie en fonction de la hauteur d'apparition requise d'une telle étoile de référence. La plupart des systèmes modernes utilisent des lasers jaunes (589,2 nanomètres) qui excitent les atomes de sodium, relativement abondants à des altitudes de 80 à 105 kilomètres - bien au-dessus des couches les plus turbulentes. La puissance des émetteurs est mesurée en dizaines de watts, ils sont donc nécessairement automatiquement éteints si le faisceau peut rencontrer un avion ou un satellite.

< p class="ql-align- justifier"> Si tout est résoluble avec l'aviation, alors avec les satellites c'est un peu plus difficile : leurs paramètres orbitaux changent constamment, et il faut régulièrement mettre à jour les éphémérides. La base de données pour surveiller les objets dans l'espace proche de la Terre, qu'il vaut mieux ne pas éclairer avec un laser, s'appelle Laser ClearingHouse (LCH). Par conséquent, il est dans l'intérêt de leurs propriétaires d'amener des satellites dans le LCH.

Mais contrairement à cette logique, SpaceX en retirera tous les satellites de la constellation Starlink. Cela fait partie d'un accord entre la société spatiale d'Elon Musk et la National Science Foundation (NSF) des États-Unis. Désormais, les astronomes du monde entier auront la possibilité de ne pas interrompre leurs observations plusieurs fois par nuit.