Les astronomes obtiennent les images les plus détaillées des nuages de Magellan
Les nouvelles images, capturées par la caméra à énergie sombre de 520 mégapixels (DECam) sur le télescope Victor M. Blanco de 4 m de l'observatoire Cerro Tololo, font partie de la deuxième édition du Magellanic Stellar History Survey. (Enquête sur l'histoire stellaire MAgellanique, SMASH).
Les Grands et Petits Nuages de Magellan sont situés à une distance de 160 000 et 200 000 années-lumière de la Terre et s'étendent respectivement sur 15 000 et 7 000 années-lumière.
Ce sont les plus grandes galaxies satellites de la Voie lactée et, contrairement aux autres galaxies satellites, elles forment toujours activement des étoiles - et à un rythme très rapide.
Bien que l'univers soit habité par un grand nombre de galaxies naines, telles que les nuages de Magellan, la grande majorité d'entre elles sont trop sombres et trop éloignées pour être étudiées par les astronomes.
La proximité des grands et petits nuages de Magellan donne aux astronomes une occasion unique d'étudier la formation et l'évolution des petites galaxies.
«Ces galaxies satellites ont été étudiées pendant des décennies, mais SMASH est utilisé pour cartographier leur structure à leur taille énorme et aider à découvrir le mystère de leur formation», a déclaré le Dr David Nidever de la Montana State University, chercheur principal pour SMASH.
"Il s'agit de l'ensemble le plus profond et le plus complet de données astronomiques à ce jour sur les nuages de Magellan, qui sont les grandes galaxies les plus proches de nous."
L'enquête SMASH complète couvre une superficie de 2 400 fois la superficie de la pleine lune et nécessite environ 50 nuits d'observations spécialisées.
La deuxième publication de données contient de nouvelles données de DECam pour les régions centrales et les plus difficiles des nuages de Magellan.
Les astronomes utilisent un ensemble de données approfondi pour étudier l'histoire de la formation d'étoiles dans ces deux galaxies naines. Ils ont trouvé des preuves qu'une paire de galaxies se sont heurtées dans un passé récent et que cela a déclenché un épisode récent de formation d'étoiles intense.
L'un des objectifs à long terme des astronomes est d'utiliser les informations qu'ils ont recueillies sur l'histoire de la formation des étoiles pour créer un «film» sur l'évolution des nuages de Magellan au fil du temps.
«Ces dernières données SMASH pour les régions centrales des nuages de Magellan, où se trouvent la plupart des étoiles, sont uniques par leur profondeur, leur largeur et leur uniformité combinées», a déclaré le Dr Knut Olsen, astronome à la NSF, co-leader de l'étude SMASH.
En plus de créer des images étonnantes, ces données nous permettent de regarder dans le passé et de reconstruire comment les nuages de Magellan ont formé leurs étoiles au fil du temps; avec ces "films" sur la formation des étoiles, nous pouvons essayer de comprendre comment et pourquoi ces galaxies ont évolué.
La deuxième édition des données de l'enquête SMASH est décrite dans un article à paraître dans l'Astronomical Journal.