La NASA teste le concept d'entraînement interstellaire

Des scientifiques du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins testent s'ils peuvent utiliser la chaleur du soleil pour propulser un vaisseau spatial dans et hors du système solaire pour un voyage interstellaire.

Les moteurs solaires ne sont plus un rêve lointain, selon l'équipe travaillant sur cette technologie. Le «simulateur solaire» de l'université - un conteneur d'expédition converti éclairé par des milliers de LED - vient peut-être de prouver qu'il n'est pas aussi tiré par les cheveux qu'il y paraît.

«Cela montre que les moteurs solaires thermiques ne sont pas qu'une fiction», a déclaré Jason Benjoski, un scientifique des matériaux au Laboratoire de physique appliquée.

Explorer ce qui se trouve au-delà de l'héliopause, la limite au-delà de laquelle l'influence du soleil diminue, est extrêmement difficile, en grande partie parce qu'elle est incroyablement loin. Les deux seuls vaisseaux spatiaux artificiels qui ont quitté ses limites, Voyager 1 et Voyager 2, ont dû voler pendant près d'un demi-siècle pour voir l'espace interstellaire pour la première fois.

C'est pourquoi la NASA travaille avec des scientifiques du Laboratoire de physique appliquée pour trouver de nouvelles façons de déplacer des vaisseaux spatiaux à des vitesses beaucoup plus élevées. L'agence a annoncé un partenariat en octobre 2019, précisant qu'une telle mission pourrait être lancée dès 2030.

C'est là qu'intervient la poussée solaire. Au lieu de brûler du carburant, le vaisseau spatial peut être propulsé par un moteur thermique solaire qui aspire l'hydrogène du soleil, le chauffe et le pousse hors d'une buse pour créer une poussée.

En plus des problèmes de conception évidents associés à la création d'un tel moteur, une fusée solaire thermique devrait être incroyablement proche du Soleil pour gagner une vitesse suffisante, entre 300 000 et 321 868 km / h.

Seuls quelques matériaux connus des scientifiques peuvent résister à des températures aussi élevées tout en laissant passer l'hydrogène. Benkoski, cependant, est optimiste et a déclaré que l'impression 3D pourrait être la clé pour créer un tel bouclier thermique.