L'axe de sa propre rotation de Mars tremble, ainsi que l'axe de rotation de la Terre

Une collaboration de scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, du California Institute of Technology et de l'Observatoire royal de Belgique, dirigée par Alex S. Konopliv, a trouvé des preuves de l'existence des soi-disant «oscillations de Chandler» sur Mars.

Il y a environ un siècle, l'astronome Seth Carlo Chandler a découvert que les axes de rotation d'objets non parfaitement sphériques, tels que les planètes, subissent parfois une légère «oscillation». Ce phénomène, connu sous le nom de "mouvement Chandler", a été officiellement enregistré dans le cas de la Terre, qui s'écarte de son axe d'une distance allant jusqu'à 10 mètres avec une période de 433 jours. Les chercheurs ont supposé que les oscillations de Chandler sont également caractéristiques d'autres planètes, mais jusqu'à présent, il n'était pas possible de déterminer la présence de telles oscillations, car cela nécessite des mesures de précision sur une très longue période. Dans la nouvelle étude, cependant, l'équipe Cannabis a pu obtenir des données d'observation de la qualité requise en utilisant trois véhicules martiens en orbite autour de la planète rouge au fil des ans: Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Global Surveyor et Mars Odyssey. Ces données couvrent une période de 18 ans et sont suffisamment précises pour mesurer les fluctuations existantes de Chandler, ont noté les auteurs.

Les données collectées, qui sont des mesures du niveau d'impact gravitationnel sur l'engin spatial, ont permis de découvrir que Mars démontre vraiment les mouvements de Chandler, bien qu'ils soient moins prononcés que dans le cas de la Terre - par exemple, la planète s'écarte de l'axe à une distance ne dépassant pas 10 centimètres avec une période de 200 jours ...

L'une des caractéristiques curieuses des oscillations de Chandler est qu'au fil du temps, elles s'estompent progressivement jusqu'à un arrêt complet. Des calculs ont montré que le «tremblement» de l'axe de la Terre dure depuis bien plus longtemps que prévu, ce qui indique l'influence de facteurs non comptabilisés, dont la nature n'a pas été établie par les scientifiques jusqu'à présent. Ces nouvelles données, obtenues à l'aide de sondes orbitales, montrent que l'axe de Mars «tremble» beaucoup plus longtemps qu'il ne le devrait. Les chercheurs ne peuvent pas non plus encore indiquer avec précision la cause de ce phénomène, mais ils pensent qu'il sera plus facile à détecter que la cause des écarts de l'axe de rotation de notre planète, puisque Mars se caractérise par une géographie beaucoup plus simple, une structure de l'intérieur moins complexe et la structure de l'atmosphère que la Terre.

Les travaux ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters.