La majeure partie de l'eau disparue de Mars est peut-être encore là
Mars est maintenant un désert poussiéreux, mais il n'en a pas toujours été ainsi - des preuves croissantes indiquent que la planète rouge était beaucoup plus hospitalière dans son passé ancien. Où est passée toute l'eau est la question clé, et maintenant les chercheurs du JPL et de Caltech ont trouvé une nouvelle réponse: sous la surface.
Il y a environ quatre milliards d'années, Mars était peut-être très similaire à la Terre. La recherche montre qu'il y avait un océan dans son hémisphère nord qui contenait autant d'eau que la moitié de notre océan Atlantique.
Mais avancez rapidement d'un milliard d'années, et ce sera plus sec que n'importe quel désert sur Terre.
Alors, où est passée toute cette eau? La réponse généralement acceptée est qu'elle a éclaté dans l'espace. Avec moins de gravité que la Terre, Mars a plus de mal à retenir son atmosphère, et sur un milliard d'années environ, d'énormes quantités de vapeur d'eau peuvent s'échapper dans l'espace.
Alors qu'une partie de son eau se serait certainement échappée de cette manière, les chercheurs ont constaté que le processus ne pouvait pas expliquer toute la perte. Ils estiment qu'au moins 30 pour cent de l'eau d'origine - et peut-être jusqu'à 99 pour cent - se trouvent toujours sur Mars. Au lieu d'éclater vers le haut, il est descendu dans les minéraux de la croûte de la planète.
Les chercheurs ont étudié la quantité d'eau qui a existé sur Mars tout au long de son histoire sous forme de liquide, de vapeur et de glace. Ils ont également étudié la composition chimique de l'atmosphère et de la croûte de la planète.
En particulier, ils se sont concentrés sur le rapport de l'hydrogène léger à l'hydrogène lourd. Le deutérium est un isotope d'hydrogène plus rare et plus lourd avec un neutron supplémentaire dans son noyau atomique, et à cause de cela, il est moins susceptible d'être perdu dans l'espace que la forme plus légère. Cela signifie qu'avec le temps, si la vapeur d'eau sortait dans l'espace, elle laisserait derrière elle un rapport plus élevé de deutérium par rapport à l'hydrogène normal dans l'atmosphère.
Lorsqu'une équipe de scientifiques a examiné ce rapport, ils ont constaté qu'il ne pouvait pas expliquer la quantité d'eau qui se serait échappée dans l'espace, en se basant sur la quantité d'eau précédemment stockée sur Mars. Au lieu de cela, ils supposent que la grande majorité de celui-ci s'est infiltrée dans les minéraux du sol et y a été piégée.
La libération atmosphérique a clairement joué un rôle dans la perte d'eau, mais les résultats des dix dernières missions sur Mars indiquent qu'il y avait un énorme réservoir d'anciens minéraux hydratés, dont la formation a certainement réduit la disponibilité de l'eau au fil du temps, dit Bethany Elmann, co-auteur de l'étude.
La même chose se produit sur Terre, mais avec une différence significative: Mars n'est pas très active sur le plan tectonique. Sur Terre, l'eau absorbée retourne dans l'atmosphère par la tectonique des plaques et le volcanisme, mais sur Mars, elle reste simplement sous terre.
Toute cette eau a été isolée assez tôt puis n'est jamais revenue, explique Eva Scheller, auteur principal de l'étude.
Le rover Perseverance peut aider à répondre à la question de savoir si l'eau a monté ou est tombée sur Mars. Pendant ce temps, les prochaines étapes pour l'équipe de scientifiques consistent à effectuer des analyses similaires pour les cycles de l'azote et des minéraux soufrés, ainsi que dans des tests en laboratoire pour simuler les processus d'altération sur Mars.
L'étude a été publiée dans la revue Science.