La maggior parte dell'acqua scomparsa di Marte potrebbe essere ancora lì

Marte è ora un deserto polveroso, ma non è sempre stato così: prove crescenti indicano che il Pianeta Rosso era molto più ospitale nel suo antico passato. Dove è finita tutta l'acqua è la domanda chiave, e ora i ricercatori di JPL e Caltech hanno trovato una nuova risposta: sotto la superficie.

Circa quattro miliardi di anni fa, Marte potrebbe essere stato molto simile alla Terra. La ricerca mostra che c'era un oceano nel suo emisfero settentrionale che conteneva tanta acqua quanto metà del nostro Oceano Atlantico.

Ma avanziamo velocemente di un miliardo di anni e sarà più secco di qualsiasi deserto sulla Terra.

Allora dove è finita tutta quest'acqua? La risposta generalmente accettata è che è esploso nello spazio. Con meno gravità della Terra, Marte ha più difficoltà a trattenere la sua atmosfera e nel corso di un miliardo di anni circa, enormi quantità di vapore acqueo possono fuoriuscire nello spazio.

Mentre parte della sua acqua sarebbe certamente sfuggita in questo modo, i ricercatori hanno scoperto che il processo non poteva spiegare tutta la perdita. Stimano che almeno il 30 percento dell'acqua originale - e forse fino al 99 percento - sia ancora su Marte. Invece di esplodere verso l'alto, è andato giù nei minerali nella crosta del pianeta.

I ricercatori hanno studiato quanta acqua è esistita su Marte nel corso della sua storia sotto forma di liquido, vapore e ghiaccio. Hanno anche studiato la composizione chimica dell'atmosfera e della crosta del pianeta.

In particolare, si sono concentrati sul rapporto tra idrogeno leggero e idrogeno pesante. Il deuterio è un isotopo dell'idrogeno più raro e più pesante con un neutrone in più nel suo nucleo atomico e, per questo motivo, è meno probabile che si perda nello spazio rispetto alla forma più leggera. Ciò significa che nel tempo, se il vapore acqueo uscisse nello spazio, lascerebbe un rapporto più elevato tra deuterio e idrogeno normale nell'atmosfera.

Quando un team di scienziati ha esaminato questo rapporto, ha scoperto che non poteva spiegare la quantità di acqua che sarebbe fuggita nello spazio, in base a quanta ne era stata precedentemente immagazzinata su Marte. Invece, ipotizzano che la stragrande maggioranza sia filtrata nei minerali nel terreno e sia rimasta intrappolata lì.

Il rilascio atmosferico ha chiaramente giocato un ruolo nella perdita di acqua, ma i risultati delle ultime dieci missioni su Marte indicano che c'era un enorme serbatoio di antichi minerali idratati, la cui formazione ha certamente ridotto la disponibilità di acqua nel tempo, afferma Bethany Elmann, coautrice dello studio.

La stessa cosa accade sulla Terra, ma con una differenza significativa: Marte non è molto tettonicamente attivo. Sulla Terra, l'acqua assorbita ritorna nell'atmosfera attraverso la tettonica delle placche e il vulcanismo, ma su Marte rimane semplicemente sottoterra.

Tutta quest'acqua è stata isolata abbastanza presto e poi non è più tornata, afferma Eva Scheller, autrice principale dello studio.

Il rover Perseverance può aiutare a rispondere alla domanda se l'acqua è salita o è caduta su Marte. Nel frattempo, i prossimi passi per il team di scienziati sono l'esecuzione di analisi simili per i cicli dei minerali di azoto e zolfo, nonché in test di laboratorio per simulare i processi di alterazione atmosferica su Marte.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science.