Les mammouths laineux ont peut-être coexisté avec les premiers humains de la Nouvelle-Angleterre

Grâce à la datation au radiocarbone, les chercheurs ont appris l'âge exact du mammouth du mont Holly et les détails de sa vie.

De nouvelles recherches menées par des scientifiques montrent que les mammouths laineux et les humains ont peut-être vécu côte à côte dans ce qui est maintenant la Nouvelle-Angleterre (une région qui unit six États du nord-est des États-Unis), écrit l'IFLS.

Selon le journal Boreas, pour savoir quel âge avait le célèbre fossile de mammouth du mont Holly, les experts ont utilisé la datation au radiocarbone. En fait, il a parcouru l'Amérique du Nord-Est il y a 12 800 ans. Cette date coïncide avec le moment où les premiers peuples se sont installés dans cette région.

Les restes de l'animal ont été retrouvés à proximité du village de Mount Holly (Vermont) en 1848, lors de la construction du chemin de fer. Puis, dans une zone marécageuse, ils ont trouvé une molaire, deux canines et un certain nombre d'os de mammouths.

Pour en savoir plus sur l'animal de la mégafaune perdue de l'Amérique, les chercheurs ont utilisé un fragment de sa côte qui est devenu une partie du Hood Museum of Art à Hanovre, New Hampshire.

Pendant longtemps, on a cru que les représentants de la mégafaune et les anciens peuples de la Nouvelle-Angleterre ne se recoupaient pas. Cependant, sur la base des résultats de nouveaux travaux scientifiques, les mammouths et les humains ont probablement coexisté, - a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Nathaniel Kitchell, du Dartmouth College.

Les scientifiques ont retiré environ 1 g de matériau de la côte et l'ont analysé pour estimer la concentration d'isotopes. Chaque élément chimique est composé de différents isotopes. Ils ont les mêmes propriétés chimiques, mais ont des nombres de neutrons différents dans leurs noyaux. Beaucoup de ces isotopes sont faiblement radioactifs et se désintègrent avec le temps en isotopes stables.

En comparant les ratios de ces isotopes, les scientifiques peuvent en apprendre beaucoup, y compris depuis combien de temps la créature est morte, en fonction de la concentration de carbone 14 et du stade de sa désintégration (d'où la datation au radiocarbone). Et en utilisant de l'azote, ils peuvent obtenir des informations sur la nutrition de la créature.

Alors que la production de carbone est certainement vitale pour comprendre quand le mammouth est mort, l'azote est tout aussi précieux qu'il aide potentiellement à comprendre pourquoi ces animaux ont disparu.

Kitchell et le co-auteur Jeremy De Silva ont découvert que le mammouth du mont Holly a la plus faible teneur en azote de tous les mammouths trouvés en Amérique du Nord-Est, et est l'un des taux les plus bas enregistrés pour ces animaux dans le monde.

Les résultats indiquent que ces animaux ont dû se nourrir d'aulnes ou de lichens pendant la dernière période glaciaire, lorsque le paysage était plus dense en raison du réchauffement climatique.

Les interactions humaines avec les mammouths laineux dans le Midwest américain ont été largement rapportées, mais il s'agit de la première preuve préliminaire que cela aurait pu se produire sur le côté est du continent.

Le débat sur la question de savoir si les mammouths et autres mégafaunes ont disparu en raison de la chasse excessive ou du changement climatique dure depuis longtemps. Des recherches antérieures ont suggéré que les humains chassaient et enterraient les mammouths dans les tourbières pour conserver leur viande, mais il y a peu de preuves que les premiers humains en Nouvelle-Angleterre l'ont fait aussi.

Le mont Holly a été l'un des derniers mammouths connus de la science à habiter le nord-est des États modernes. Bien que nos résultats montrent que mammouths et humains se chevauchent dans le temps, cela ne signifie pas nécessairement que les gens ont vu ces animaux ou ont quelque chose à voir avec leur mort, mais maintenant les résultats de nos travaux augmentent la probabilité de cette possibilité, a conclu De Silva.