Le changement climatique, et non l'invasion mongole, a détruit les civilisations fluviales d'Asie centrale
Le bassin de la mer d'Aral en Asie centrale et ses principaux fleuves, l'Amu Darya et le Syr Darya, sont le centre des civilisations fluviales avancées et le principal carrefour de la Grande Route de la Soie depuis plus de 2000 ans.
Le déclin de la région est traditionnellement associé à l'invasion mongole au début du 13ème siècle après JC. Mais de nouvelles recherches, publiées dans la revue Proceedings of the National Academy of Science, remettent en question cette vision de longue date. «Alors que les grandes civilisations fluviales de l'Ancien Monde font l'objet de recherches archéologiques et scientifiques depuis plus d'un siècle, les anciennes cultures urbaines d'irrigation qui se sont développées le long des grands fleuves d'Asie centrale sont pratiquement inconnues», disent les auteurs de l'étude de l'Université d'Amsterdam.
Dans les années 1950-1960, les archéologues ont montré que les rivières Amu Darya et Syr Darya, qui coulent au nord-ouest du Pamir et du Tien Shan et se jettent dans la mer d'Aral, étaient les centres de l'épanouissement des sociétés urbaines de la préhistoire à la fin du Moyen Âge.
Environ 50 000 km2 de terres irriguées par les crues représentaient le double de celui de la Mésopotamie.
La stagnation de la région à la fin de la période médiévale est généralement attribuée à la combinaison de l'invasion mongole dévastatrice du début du 13ème siècle après JC. e. et le déclin progressif du réseau commercial de la Route de la Soie.
Cependant, les contextes hydroclimatiques et hydromorphiques de ces changements sont largement inconnus, et seuls quelques sites ont été datés radiométriquement, expliquent les scientifiques.
Les chercheurs se sont concentrés sur les fouilles archéologiques et les canaux d'irrigation de l'oasis d'Otrar, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO qui était autrefois un centre commercial de la Route de la Soie situé au confluent des rivières Syr Darya et Arys (ou Arys) dans le sud du Kazakhstan.
Ils ont étudié la région pour déterminer quand les canaux d'irrigation ont été abandonnés et ont étudié la dynamique passée de la rivière Arys, qui alimentait les canaux.
Ils ont constaté que, malgré la destruction documentée des colonies, de nombreuses zones de l'oasis d'Otrar ont survécu jusqu'au déclin lié à la sécheresse au 9ème siècle après JC. e.
Cependant, l'invasion mongole et la destruction de l'oasis en 1219 après JC sont survenues après plus de 200 ans de chute de précipitations, signe de canaux à grande échelle.
Nos recherches montrent que c'est le changement climatique, et non Gengis Khan, qui a été la principale cause de la mort des civilisations fluviales oubliées en Asie centrale, selon les chercheurs.
Nous avons constaté que l'Asie centrale s'est rapidement remise des invasions arabes aux 7e et 8e siècles après JC en raison de conditions météorologiques favorables.
Mais une sécheresse prolongée pendant et après la dernière dévastation mongole a réduit la résilience de la population locale et a entravé la reprise de l'agriculture irriguée à grande échelle.