La prima foto al mondo di un singolo atomo che può essere visto senza microscopio

In passato, gli scienziati hanno cercato di distinguere gli atomi aumentando la potenza dei microscopi, ma i fisici moderni hanno un approccio diverso. Il British Council of Physics and Engineering ha nominato una fotografia di David Nadlinger intitolata "Un singolo atomo in una trappola ionica" come vincitrice di un concorso fotografico dal mondo della scienza. La foto mostra un singolo atomo di stronzio, e può davvero essere visto ad occhio nudo, ma con un avvertimento.

Lo stronzio è stato scelto come donatore di atomi per l'iniezione a causa delle sue dimensioni. In questo elemento, l'atomo ha un nucleo impressionante di 38 protoni, motivo per cui il suo diametro è di circa 0,1 nanometri. Questo è ancora infinitamente piccolo da vedere con l'occhio umano, quindi i fisici hanno scelto un trucco e hanno inviato un potente raggio laser all'atomo. La sua energia ha eccitato gli elettroni di stronzio, che hanno iniziato a brillare intensamente, il che ha permesso a una normale telecamera di registrare questa luce sotto forma di un punto debole ma visibile.

In effetti, nella foto non vediamo l'atomo stesso, ma la luce che emana da esso, ma questo non contraddice i principi della fisica. Poiché è stato utilizzato un laser blu-violetto, è necessario cercare un punto blu opaco nella foto, che si trova approssimativamente nel mezzo tra gli emettitori del campo elettromagnetico che tiene in posizione l'atomo.

Tuttavia, c'è una sfumatura: il fotografo ha dovuto utilizzare un'esposizione molto lunga per accumulare luce sufficiente per risolverlo. L'occhio umano non può ripeterlo, quindi è ancora problematico osservare l'atomo dal vivo, anche se l'immagine stessa fa una forte impressione e sicuramente passerà alla storia.