Gli scienziati hanno identificato il meccanismo dei più grandi terremoti del nostro pianeta
Stiamo imparando di più sui trigger dei terremoti tutto il tempo, ma c'è ancora molto da imparare su come funzionano questi cambiamenti sismici. I geologi ora pensano di aver identificato un meccanismo chiave alla base di alcuni dei più potenti terremoti del pianeta.
I terremoti si verificano nelle zone di subduzione in cui una placca tettonica viene spinta sotto un'altra. Sono particolarmente comuni negli oceani Pacifico e Indiano.
Il nuovo studio suggerisce che il movimento lento e graduale in profondità al di sotto della zona di subduzione potrebbe essere la chiave per comprendere come si verificano i terremoti più grandi e potrebbe potenzialmente migliorare i modelli di previsione per prevederli meglio in futuro.
I ricercatori affermano che questi fenomeni di scorrimento lento (SSE) non si verificano in tutte le zone di subduzione, ma possono influenzare l'accumulo di pressione nel sottosuolo. Ancora più importante, spostano l'energia in direzioni diverse durante i forti terremoti e non seguono necessariamente i movimenti delle placche stesse.
"Di solito, quando si verifica un terremoto, troviamo che il movimento è nella direzione opposta al movimento delle placche, accumulando questo deficit di slittamento", afferma il geologo Kevin Furlong della Pennsylvania State University.
Per tali terremoti lenti, la direzione del movimento è diretta verso il basso nella direzione della gravità, piuttosto che nella direzione del movimento delle placche.
Utilizzando i dati GPS, Furlong ei suoi colleghi hanno analizzato i movimenti lungo la zona di subduzione della Cascadia (che si estende dall'isola di Vancouver in Canada alla California settentrionale) per diversi anni.
Un terremoto di magnitudo 9 ha colpito Cascadia nel 1700 e da allora le SSE si sono verificate ben al di sotto della zona di subduzione, percorrendo brevi distanze a bassa velocità. Sembrano uno "sciame di eventi", dicono i ricercatori, e il modello corrisponde a dati simili dalla Nuova Zelanda.
I ricercatori ritengono che, sebbene gli SSE si verifichino a molti chilometri sotto la superficie, il loro movimento può influenzare sia i tempi che il comportamento dei terremoti. Eventi minori accadono ogni uno o due anni, ma possono provocare qualcosa di molto più grave.
"Ci sono zone di subduzione che non hanno questi eventi di scivolamento lento, quindi non abbiamo misurazioni dirette di come si muove la parte più profonda della piastra che affonda", dice Furlong.
Gli SSE sono stati scoperti per la prima volta dai geologi circa 20 anni fa e solo di recente gli strumenti GPS sono stati abbastanza sensibili da registrare i loro movimenti in dettaglio, in questo caso 35 chilometri sottoterra.
I risultati del nuovo studio, che i sismologi hanno definito "piuttosto inaspettato", aiuteranno a dare forma ai futuri modelli dei terremoti. È possibile che parte dello stress derivante dal movimento delle placche nelle zone di subduzione sia alleviato da SSE nel sottosuolo profondo.
Inoltre, conoscere la direzione delle forze che causeranno i futuri terremoti è fondamentale per la loro pianificazione. Questi disastri naturali possono essere molto imprevedibili, quindi qualsiasi informazione che può essere raccolta in anticipo è inestimabile.
La ricerca è stata pubblicata sulle riviste Geochemistry, Geophysics, Geosystems.